Маленькая гостиничная комната казалась тесной и душной. Хотя было почти лето, ночи все еще оставались прохладными, и владелица гостиницы держала все окна в незанятых комнатах закрытыми, сохраняя дневное тепло. Зена проклинала себя за то, что вообще решила остаться здесь. Когда она и Габриель вошли в гостиницу рано утром, с намерением снять комнату, свободной была только одна - эта. Все остальные были сняты несколько часов назад - в городе намечался большой праздник. Вероятно, свадьба, хотя Зена не была уверена. Владелица гостиницы поворковала с ребенком, смеясь над бульканьем и восхищенными визгами маленькой Евы, а потом печально покачала головой.
-Боюсь, что комната немного душновата. Я не смогла открыть окно – проклятые петли заржавели!

К этому времени вечерний воздух и дыхание двух взрослых и одного ребенка сделали атмосферу невыносимой. Как Габриель могла крепко спать, Зена не представляла, но она искренне желала, чтобы Ева занялась страницами книги ее подруги и позволила ей самой тоже немного поспать, перед их утренним отправлением. Они держали путь в Амфиполис, к ее матери. Сирена много месяцев не видела свою внучку - сразу после рождения Евы они отправились в земли амазонок. Габриель настояла сделать Еве подарок на день рождения - ее право касты. Теперь Ева была полноправной принцессой амазонок - но королевское звание не заставило ее больше спать.
Зена нежно укачивала ребенка, еле слышно напевая колыбельную. Ева снова начала плакать.
-Чшш, Ева... - шептала она, напрасно пытаясь успокоить маленькую девочку. - Я знаю, здесь душно. Но ты должна поспать, крошка. И мама тоже, - она вздохнула. Сон давно прекратил существовать как факт жизни и стал своего рода недостижимой целью в конце ежедневного путешествия, желанием, которое не имело надежды когда-нибудь осуществиться. Зена зевнула и снова принялась укачивать ребенка.
-Спи, моя радость, усни...
В доме погасли огни,
Птички затихли в саду,
Рыбки уснули в пруду.

Ева прекратила плакать и сонно закрыла глазки. Наконец-то.
Минуту спустя она снова открыла их и посмотрела на маму. Со вздохом Зена начала песню с начала.
Ее голос становился хриплым. Она должна была отдохнуть. Зена глянула на спящую Габриель. Ее подруга выглядела такой умиротворенной, погруженная в царство снов. Она не могла заставить себя разбудить ее.
Синяя вспышка на миг осветила темную комнату. Габриель что-то пробормотала во сне, и Ева снова начала плакать.
-Тебе обязательно было это делать? - сердито прошептала Зена Аресу, почти до того, как он стал видимым. - Ты разбудил ее! - ее шепот был заглушен воплями Евы. Габриель, в ее кровати на другой стороне комнаты, натянула на голову подушку.
-Никто еще не придумал, как появляться без света, - Арес бесцеремонно устроился на кровати рядом с Зеной. - И потом, она все равно не спала.
Зена отодвинулась, раздраженная.
-Теперь-то уж конечно!
Боги, но она так устала...
-Зена, тебе нужно поспать, - Арес поднялся с кровати и встал перед ней. - Ты превратилась в зомби. Позволь мне.
Он наклонился вниз и взял Еву из несопротивляющихся рук Зены, немного подбрасывая ребенка, укладывая как можно удобнее. Вопли немедленно прекратились. Арес погладил маленькую ручку девочки кончиком пальца. Ева с восхищенным хихиканьем обхватила крошечным кулачком его кольцо. Арес усмехнулся Зене:
-Маленькая папина дочка.
Зена собиралась заспорить, раздраженная его быстрым успехом в том, чего она пробовала достичь много часов, собиралась забрать у него дочь - но взглянув на одетого в кожу Бога Войны, держащего ее ребенка - их ребенка - она передумала. Все, чего она хотела, это закрыть на нескольких благословенных мгновений глаза. Всего несколько минут, и потом она заберет дочь.
-Она не должна покидать эту комнату, Арес. Если куда-нибудь заберешь ее...
Арес молча сделал жест рукой.
-Поспи, Зена. Ева в полном порядке. Правда, детка? - последнее было сказано на добрую октаву выше и обращено маленькой девочке, которая сладко зевала.
Зена сдалась.
-Разбуди меня через десять минут.
-Засыпай, - ее разум едва отметил шепот Ареса. Она уснула раньше, чем легла.
Арес ходил взад-вперед по комнате, баюкая дочь, жужжа мелодию без слов. Вообще-то, слова в этой песенке были. Просто они не подходили для ушей ребенка. Веки Евы опустились, и через несколько минут она спала.
Арес сел на стул в углу маленькой комнаты, осторожно, чтобы не потревожить Еву, и прислонился к стене, дожидаясь рассвета.

Это был не плохой день, чтобы находиться в дороге, насколько дни и дороги вообще совместимы. Воздух был прохладным и свежим, лес довольно жужжал, поднимались клубы пыли на дороге к Амфиполису, а сама дорога уходила в зеленую даль, совершенно не обращающую внимания на трех путешественниц. Лошади счастливо бежали вперед, довольные отсутствием твердых каменных мостовых, маленькая Ева визжала от восторга, сидя перед своей матерью на дуге седла Арго и наслаждаясь поездкой.
-Она неподражаема, - Габриель улыбалась Зене в седле собственной лошади.
Воительница встревожено улыбнулась в ответ, ее внимание сосредоточилось на чем-то другом.
Габриель вытянула руку и помахала перед лицом подруги.
-Привет? Земля вызывает Зену! Спустись с Олимпа, о великая Королева Воинов, и взгляни на свою дочь, скачущую верхом как профи, всего в пять месяцев отроду!
Зена схватила поводья лошади Габриель, одновременно ударив пятками в бока Арго - еще одна секунда, и обе лошади понеслись вперед, колыбелька Евы теперь была переброшена за спиной у Зены.
-Зе... Что... - Габриель пыталась отдышаться и сохранить равновесие, еле справляясь с поставленными задачами.
Зена резко натянула поводья и спрыгнула с лошади, с Евой по-прежнему за спиной. Габриель с некоторой трудностью справилась с уздой, пробуя не потерять подругу из виду.
-Кто вас послал?
Очевидно, это было адресовано совершенно безобидно выглядящим кустарникам около дороги. Габриель недоуменно проследила за Зеной. Она заставила свою лошадь сделать шаг вперед и вытянула шею. Наконец она увидела то, что привлекло внимание воительницы. На дороге была развилка, перекресток частично зарос чертополохом. Богато украшенная в восточном стиле повозка стояла с другой стороны кустов. Двое мужчин деловито пытались затащить ее на главную дорогу, используя странные мечи с изогнутыми лезвиями, казавшиеся печально неуместными как древорубные орудия.
При звуке голоса Зены мужчины остановились и подняли глаза. Они бросили один взгляд на неулыбающееся лицо Зены и повалились в пыль, лицом вниз, мечи ловко скользнули в украшенные драгоценными камнями ножны. Оба носили одинаковые алые расшитые туники, у обоих были одинаковые черные косички, подметающие землю. Габриель спрыгнула с лошади, ничего не понимая.
Зена подошла к мужчинам, рука опиралась на шакрам.
-Я спросила, кто послал вас?
Один из мужчин чуть приподнял лицо.
-Мы принесли сообщение для великой Зены, Королевы Воинов. Нам сказали, она направляется в Амфиполис. Пожалуйста, его нужно доставить без промедления.
Зена вздернула говорившего вверх за косичку.
-Кто вас послал?
Мужчина извивался в ее железной хватке.
-Ее Императорское величество, Императрица Китая. Прошу, мои волосы!
Горло Габриель сжалось. Китай. Место, которое она предпочитала забыть. Прекрасный день больше не казался таким солнечным.
Зена отпустила косичку, мужчина раздраженно тер свою голову, возвращаясь в положение ниц. - Это сообщение имеет величайшее значение. Прошу вас, не задерживайте нас. Мы должны найти Зену!
После краткой паузы Зена отняла руку от шакрама и подала ее говорившему.
-Я Зена.
Мужчины поднялись на ноги и недоверчиво переглянулись, потом снова посмотрели на женщину с ребенком за спиной.
-Ты - это она?
-Да. Я думала, вы сказали, что сообщение было срочным?
Оба мужчины начали нерешительно кивать.
-Да-да, очень срочным. Но мы должны убедиться, видите ли, мы не знаем, как выглядит великая Зена.
Габриель переставила ногу, чтобы чувствовать успокаивающую сталь саев в пределах досягаемости. В ее мозгу всплыли непрошеные призраки из прошлого - и впереди всех - смеющееся лицо Минг Тьена. Зеленый Дракон, тиран Китая. Тиран, ради которого она предала - тиран, которого убила Зена. Так... почему эти мужчины сейчас искали Зену?
Меньший из мужчин возился в походном мешке, наконец, вытаскивая кусок тростниковой бумаги.
-Если ты - Зена, как ты говоришь - то ты поймешь значение этого.
Он передал бумагу воительнице. Зена взяла ее, быстро изучив.
-Ястреб и Голубка должны объединиться в Мудрости, - прочитала она вслух. - Книга Лао Ма, - она задумчиво вернула бумагу.
Мужчины засияли, их радость словно охватила всю компанию, даже лошадей. Габриель почувствовала, что сама тоже начала улыбаться в ответ, и немного расслабилась. Они искали Зену - ученицу Лао Ма, а не Зену - убийцу Зеленого Дракона. Наконец-то прошлое осталось позади.
Мужчины выглядели успокоенными.
-Ты - Зена! Ты должна немедленно пойти с нами в Китай! Вопрос великого момента. Императрица отчаянно нуждается в тебе.
Тот, что был выше, тщательно уложил бумагу в свою сумку, затем обратился к обеим женщинам.
-Мы искренне просим прощения за нашу грубость - позвольте представиться и представить моего спутника, - он сложил руки и склонил голову. - Я - Зинг Ли, главный советник Ее Императорского Величества, Лао Су.
Габриель обменялась с Зеной заинтересованным взглядом. Императрица была из дома Лао? Дочь Лао Ма?
Зинг Ли продолжал.
-Это - член совета Као Сун, секретарь.
Као Сун сложил ладони и поклонился в той же формальной манере.
-Это - большая честь встретиться с тобой, Королева Воинов, - он совершил второй поклон в сторону Габриель. - Как и с твоей подругой.
Габриель поняла, что кивнула в ответ.
-Габриель, - потом, чувствуя, что требовалось что-то более формальное, она добавила. - Бард из Потейдии.
-Тогда это двойная честь, Бард, - Као Сун улыбнулся. - Это благородное занятие, - его лицо стало серьезным. - Надеюсь, мы не слишком опоздали. Императрица в серьезной опасности - пожалуйста, мы должны спешить.
Зена указала подбородком на повозку.
-Вы ведь не собираетесь путешествовать в этом? - у повозки были узкие колеса со спицами, которые явно завязли в трясине. Две лошади, привязанные к повозке, безмятежно игнорировали людей вокруг них, щипая траву на обочине.
-Несомненно, она доказала свою неуклюжесть на греческих дорогах, - вежливо ответил Зинг Ли. - Но боюсь, это единственное, на чем мы сможем ехать в настоящее время.
Зена рассмеялась.
-Габриель, давай покажем им, на чем действительно можно быстро ехать!
Габриель попыталась изгнать все мысли о Лао Ма и долге, седлая лошадь.
-Конечно!
Ее напряженный взгляд не укрылся от Зены. Синие глаза ее подруги были серьезны.
-Все долги оплачены.
Габриель кивнула, стараясь расслабиться.
-Я знаю. Это другое, - она была удивлена следом негодования в ее голосе. К счастью, Зена проигнорировала его.
Эмиссары в ужасе смотрели на лошадей.
-Мы не поедем на них!
Зена пожала плечами, запрыгивая в седло, укрепляя на спине сверток с Евой.
-Сами решайте. Но на вашем месте, я распрягла бы тех лошадей и отправилась в путь, потому что та повозка не скоро куда-нибудь поедет.
Габриель следила, как мужчины неловко поежились, очевидно, не желая лишаться комфорта и преимуществ повозки и просто оставить ее. Чуть погодя они все же отошли и начали распрягать лошадей. С опозданием Габриель поняла, что Зена подразумевала это испытанием - преданные советники будут готовы рисковать всем для действительно жизненно важной миссии. Судя по удовлетворенному выражению лица Зены, мужчины прошли проверку с триумфом. Габриель подтянула свою лошадь ближе к Арго.
-Зена, скажи мне, что всё это значит? Я думала, ты хочешь навестить Сирену.
Зена похлопала бок Арго, глядя на мужчин.
-Я не уверена, Габриель - но у меня есть подозрения.
-И это?..
-Они здесь из-за книги Лао Ма. И им нужен Ключ.
Габриель недоуменно взглянула на подругу.
-Ты меня еще больше запутала.
Зена отцепила сверток с Евой и посадила дочь в седле перед собой, увидев, как эмиссары направились к ним, затем мягко направила Арго в сторону, пропуская их.
-Езжайте первыми.
Мужчины поехали вперед. Когда Као Сун пронесся мимо, он снова чуть поклонился Зене.
-Спасибо, - сказал он просто. - От дочери Лао Ма.
-Вы можете рассказать нам детали по пути.
Отметив 'нам', Габриель подарила подруге благодарный взгляд, который Зена вернула.
-Мы идем вместе, Габриель. Ты и я - и Ева.
Габриель усмехнулась, потом направила свою лошадь галопом, наслаждаясь образовавшимся ветерком. Внезапно день вернул всю свою прелесть. Зена имела в виду то, что сказала - обо всех оплаченных долгах. Они были вместе - и весьма неожиданно, снова вызванные в Китай. Не в землю предательства, вины и темноты - а землю, которой она никогда еще не видела, ту, что содержала таинственную притягательность, землю, которую она хотела бы исследовать. В Габриель проснулась искательница приключений, приветствуя эту открытую только что свободу. Она не думала, что наступит такой день - но она была здесь, ехала рядом с подругой, отказываясь от знакомой дороги к Амфиполису и направляясь в Китай, счастливее, чем она чувствовала себя долгие месяцы. Действительно, Фортуна могла быть капризной богиней.

Добавлено (2006-08-31, 2:34 Pm)
---------------------------------------------
я могу сказать, что это не самый лучший фик, но мне хочется его дочитать... я просто раз уж начинаю... то должна закончить... сегодня за продой полезла и вот... облом... жалко

– Золотце моё, – проговорила наконец бабушка, – а ты не жалеешь, что до конца жизни тебе придётся остаться мышкой?
– Я совсем не думаю об этом, – ответил я. – Разве это важно, кто ты и как выглядишь, пока тебя любят?
Р. Даль. Ведьмы