***
Зена сидела на краю кровати, смотря на Габриэль. Та все еще стояла возле двери, скрестив руки на груди. Да, картина была более, чем красноречива. Ей оставалось только догадываться, какими глазами она смотрела на Ареса, когда сказительница вошла. Сейчас искренняя правда была нелепей любой лжи. Когда тебе самой трудно поверить в собственные слова, как убедить в этом кого-то другого?!
- Он, действительно, просто заснул... Я не знаю, зачем! Возможно, именно для того, что бы оказаться между нами.
«Арес…Я всегда думала, что ночь с тобой все усложнит. Но все-таки надеялась получить хоть что-то приятное взамен». Но нет, ему достаточно было просто лечь рядом, чтобы заставить лучшую подругу сомневаться в ее откровенности. И тем не менее… Нет, это было не в его стиле. Манипуляции, угрозы, шантаж. – что угодно! Но играть в беззащитность?! Именно так он выглядел - уязвимым и открытым…
На место одного образа пришел другой – отчаянье и боль в зеленых глазах. «Но если бы не он – она была бы мертва…» «Он мог не ждать пока, я метну ей в голову шакрам, мог помешать богам использовать фурий!» «Они его семья» «Да ему плевать на всех кроме себя…» «На всех?»
Они в расчете! Не смог вернуть ее - совратил дочь. Он отдал бессмертие – она вернула его ему. Разве их связывало что-то еще? Разве должна она продолжать сталкиваться с ним и дальше? Разве она хочет этого?? «дааа….»
- Бог Войны смог уснуть рядом с тобой?! – Габриэль хмыкнула. – Послушай, Зена, не нужно лгать… Ты могла бы ничего не объяснять мне, просто сказать, что спишь с ним теперь!»
- Я НЕ сплю с ним…
- Хорошо, что ОН спит с тобой.
- Габриэль… - Зена устало взглянула на сказительницу. – Между нами ничего не было. И я не собираюсь больше говорить об этом.
- Прости, - что-то в этом тоне заставило ее почувствовать себя виноватой. В конце концов, Зене было не так уж и трудно сказать «да, мы переспали» Вместо этого, она доказывала обратное… – Когда дело касается его, ты не говоришь мне ничего. Я волнуюсь… –
Арес… Их отношения нельзя было назвать приятельскими или хотя бы немного теплыми. И все же приходилось иметь с ним дело. Он был как сезон дождей в Индии – невыносимо терпеть; невыносимо избежать.
Но в тот момент, когда он отдал бессмертие, чтобы спасти ее и Еву. Даже, когда после сказал, что сделал это ради Зены - Габриэль позволила себе почувствовать некоторую благодарность, допустила, что у него могут быть чувства или что-то в этом роде. На ферме он вызывал у нее даже некоторою симпатию, открывая новый для себя мир подобно ребенку. Но затем, Бог Войны сделал все, чтобы разрушить это, стравив ее со своей ручной амазонкой.
Она видела, что он чувствовал, когда думал, что убил Зену. Крик, таящий в себе безысходность боль и отчаяние. Рык смертельно раненного льва. От которого невольно навернулись слезы. Тогда одного мимолетного взгляда в его глаза, хватило, чтобы заставить душу содрогнуться от того бесконечного страдания, что отражалось в них.
Но Габриэль видела эти же глаза другими. Там была только мощь, сила, жестокость. То были глаза убийцы. Когда он вонзил меч в тело Элая. Хладнокровно, безжалостно. Наслаждаясь этим, наслаждаясь кровью, что течет по холодному лезвию. Как можно было сопоставить два этих образа в один? Кем Бог Войны предпочитал быть теперь?
И кем он был для Зены? Она не могла отрицать - есть то, что держит их вместе. Иногда, ненависть становиться для двоих общими оковами. Но ее не было. Так что же было? Любовь? После всех его предательств и обманов, это просто невероятно. Тогда, жажда крови? Сражений? Одна только мысль о том, что ее подруга могла вот также упиваться чужой смертью, пусть и в прошлом, была невыносима. «Нет, Зена всегда чувствовала в душе боль, просто прятала ее» Она должна была верить в это. И верить ей.
- Когда дело касается его, я не знаю, что сказать, Габриэль. Как только слова появятся – ты их услышишь, обещаю! – Королева Воинов улыбнулась теплой нежной улыбкой.
Так улыбаются ребенку, чтобы прогнать дурной сон. А затаившийся свет, заставил все сомнения и страхи рассеяться, вынуждая уголки собственных губ чуть подернуться вверх.
- Не вздумай сказать мне это, когда придет час расплаты! – сказительница усмехнулась. – А пока тебе придется поучаствовать в торжествах – жители очень ждут!
- Мне не придется надевать платье? – Зена с опаской посмотрела не нее.
- Раз уж ты сама напомнила…
***
Кислый запах вина смешивался с перегаром и потом, делая жару просто невыносимой. Стулья и столы были обшарпаны. Да и народ тут собирался «особенный». Трое ирландцев изумленно оглядывались, идя от двери к стойке.
- Это лучшая таверна? – Ойсин подозрительно глянул на темно-красные засохшие пятна на деревянном полу.
- Может, мы свернули не туда? - Нер тоже пребывал в недоумении. – Или еще один «местный обычай»? – холодок пробежал по его спине, несмотря на духоту. Рука легла на пояс, ощущая надежную рукоять меча. Оружию недолго осталось томиться в ножнах.
Фидех хотел ответить, но дорогу ему неожиданно пересекла большая серая мышь, исчезнувшая в дырке в стене. Здесь было странно тихо, хотя десять не очень опрятных мужчин сидели по пять за столиками в углу. Но можно было услышать, как жужжат мухи под потолком.
- Господа изволят чего-нибудь? Поесть? Выпить? Поспать? – их приветствовал толстый грузный мужчина, по-видимому, хозяин этого «процветающего места» Его улыбка растянулась от уха до уха, обнажая несколько редких желтых зубов.
- Нет. – Фидех покачал головой. - Мы ищем Шакрам для нашего хозяина. - мужчина, видимо, отлично понял его, но смотрел как на сумасшедшего и все еще улыбался, правда теперь эта улыбка стала кривоватой. Уроки друида не были пустым звуком.
- Это оружие принадлежит Зене – Королеве воинов. Хочешь – иди – отними! «До чего наглые эти иностранцы! Думают, им все позволено! Шакрам он захотел! Ха! Попробуй уйти отсюда!»
- Зена, да именно. Куда нам идти? – Фидех был настроен решительно. Ему не нравились подозрительные взгляды, которыми завсегдатае этого заведения бросали на него и его друзей. Ойсин и Нер без всякой команды подошли ближе. Они тоже чувствовали, что им здесь не очень рады.
- Осади, приятель! – мужчина достал меч. – Вы уже пришли! Зену тебе подавай? А с моими ребятами справишься? Ледал сказал, у вас есть деньжата. Не поделитесь?
- Он просит вздуть его хорошенько?! – Ойсин рассмеялся, доставая свой меч из-под плаща. Друзья стали спина к спине.
- Общий смысл такой! – Фидех хмыкнул. – Не вздумайте здесь никого убивать!
- Может, им это скажешь? – Нер кивнул на несколько громил, что приближались к ним. Один был вооружен огромной дубинкой. Остальные – кто - чем. В ход пошли даже лавочки и стулья. Их главарь с удивительной легкостью перепрыгнул через прилавок, направляя меч Фидеху в грудь. Тот даже не шелохнулся.
- Давай золото, сукин сын! Или я вспорю тебя как свинью! – трактирщик осклабился, усиливая нажим.- Хороший выбор, да?
- Неплохой! – Фидех ударил его кулаком в переносицу, так, что тот, от неожиданности и боли отшатнулся назад. Секунды хватило, чтобы достать свой меч. На остальных это подействовало отрезвляюще, и они кинулись в бой. Нер и Ойсин переглянулись, а затем заскочили на стойку. Последнему пришлось увернуться от летящей на него скамьи. Неудачливый нападавший потерял равновесие. Нер ударил одного из мужчин ногой в грудь, отправляя его в ближайший угол. Мечи пришлось использовать только для оглуштающих ударов в шею и затылок. Ойсин с досады стащил с полки кувшин вина и разбил его о голову одного из бандитов.
Фидеху начала надоедать схватка с главарем. Он хоть и не был мастером, но обладал силой, и отражать его грубые размашистые удары стоило достаточно больших усилий. Парень намерено открылся, вынуждая бандита снова атаковать. Тот вложил в удар всю мощь, но юноша ловко увернулся. Мужчина повалился на пол, подкошенный собственным весом. Подниматься ему было уже поздно – оставалось только осторожно повернуться и смотреть, как к твоей шее приставляют меч.
- Пусть твои ребята поставят все на пол…. И побыстрее!
- Выполняйте, олухи! - голос бандита неожиданно стал похож на писк. Стулья и дубинка в руках оставшихся в строю грохотом опустились. Нер и Ойсин смогли спокойно спрыгнуть на пол. Фидех продолжил допрос.
- До того, как ты разлегся здесь отдохнуть, я задал вопрос. Где найти Зену?
- Не знаю.
Фидех сделал Неру знак, и огромный меч поднялся вверх, а затем начал молниеносно опускаться, заставляя мужчину закрыть глаза и истошно закричать:
- Спарта.– меч застыл в миллиметре от сонной артерии. Неудавшийся грабитель чувствовал холодную остроту стали кожей. - Я с-с-с-лышал, они отправились в Спарту. Три дня пути по восточной дороге из города…
- Спасибо! Пошли – он кивнул друзьям, и они, осторожно пятясь, чтобы не повернуться спиной к этим гостеприимным людям, вышли на крыльцо. Странно, этот город казался таким солнечным и теплым, но внешность была обманчива. Старая схема отлова богатых путешественников в порту работала безотказно. Тот, кто платил золотом – отправлялся в эту таверну, чтобы лишиться головы или отдать все до последнего. Кузнец, должно быть, тоже имел свой приработок.
- Зато мы знаем, куда ехать! – Нер заметил на лице Фидеха разочарование. – Ну, по-тихому не получилось. Брось, они даже не знают, кто мы.
- Просто я должен был распознать ловушку сразу. А вдруг опасность оказалась бы более серьезной? – он был всего на год старше, но чувствовал на себе ответственность за все, что случиться. Никто не делал его главным, никто не возлагал на него этот груз, но если в этой стране еще будут какие -то неприятные сюрпризы – то он будет винить только себя.
- Совершать ошибки иногда приятно, друг мой… - Ойсин похлопал его по плечу. – Так, значит, Срапта?
-Спарта!
***
- Нет, Габриэль! Это не мой… э..э.. стиль! – Зена смотрела в большое зеркало, раздраженно оправляя молочного цвета платье без бретелей. Узкий длинный подол стеснял движения так, что хотелось сделать некоторый разрез. Прямо сейчас. Она покосилась на сказительницу.
- Ты говоришь так о любом платье! – Габриэль улыбнулась, удовлетворенно поправляя на себе такой же зеленый пояс, что был и на Зене. – Наша одежда – символ самой природы, такие платья будут на всех женщинах. Идем. Спарта так изменилась при Нэлее, мы должны показать жителям свое уважение к их традициям!
Девушка отложила в сторону саи и обычные топ и юбку, чувствуя себя свободно, почти как в детстве. В Потейдии они часто праздновали Фесмофории – праздник осеннего сева. Там, где жили одни только пастухи и земледельцы – чтили землю и все, что она давала людям. Странно было участвовать в этом празднике столько лет спустя, да еще и в городе, где прежде растили воинов, обученных только убивать.
Зена взглянула на свой меч, шакрам и черные доспехи в углу. Нет, взять их с собой точно не удастся. «Что ж, Габриэль заслужила хотя бы немного мира» Оставалось только надеяться, что все окрестные подонки выберут какой-нибудь другой день для всех своих делишек. Но интуиция подсказывала, что все будет иначе. Странное тревожное чувство зашевелилось под сердцем совсем недавно, и теперь не давало покоя. Что-то должно было случиться: сам воздух вокруг был наполнен невидимыми искрами.
- Зена! - Габриэль нетерпеливо коснулась ее плеча.- Идем, девушки уже отправились к алтарю Диметры.
Золото солнца отражалось в высоких стогах сена, что возвышались на полях, будто важные короли. Пшеница клонила тяжелые созревшие колосья к земле. И, пока мужчины косили зерна будущего хлеба и лепешек на столах, женщины и девушки отправлялись благодарить Богиню Плодородия за то, что она позволила вырасти их посевам, вновь дала природе жизнь.
Габриэль думала о том, действительно, ли эта богиня была так заботлива и добра к людям или же не имела отношения к тому, что год был удачным. «Моя почтительность несколько поубавилась!» - она усмехнулась. «Что ж, когда борешься с богами чуть ли не каждый день, после видишь, как твоя подруга уничтожила большинство из них, а один тебя просто выводит из себя, ошиваясь рядом - трудно сохранить веру!»
Но кто-то еще хранил ее. Эти девушки пели и звонко смеялись, плетя венки из полевых цветов. Их глаза были наполнены радостью. Некоторые с трепетом обрывали листики ромашки, шепча про себя заветные слова.
Все это заставляло саму амазонку вернуться к размышлениям о том, сколько еще ей идти по своему пути. Сражаясь и ища вдохновения. Выбрала ли она его по собственной воле или судьбы начертили его перед ней? Теперь это неважно. Что было тяжелее перо или меч? Ответа не было. Как не сложно сочетать две сущности в себе – ей это удавалось так долго, что теперь она не могла видеть себя иначе. Даже, если бы была возможность выбрать что-то иное. Сделать это – значит оставить Зену. Об этом не могло быть и речи в любое время, пока ее сердце все еще билось. Можно было только погрузиться в это мгновение целиком, не думая, что будет, когда оно окончится.
Полумесяц серпа срезал колосья, тонкие пальцы перевязывали их и относили к высокому алтарю. Это был круглый покатый валун, который не тронули орудия каменотеса. Лишь вода и ветер. Теплое дыхание сдувало с ладоней муку, которая белым облаком возвращалась к той, что породила ее на свет. Слова хвалебной песни стали звучать, заставляя Зену и Габриэль присоединиться к всеобщему хороводу.

Наша Всеобщая Мать, о Богиня, Чей облик прекрасен,
Юные души влечешь к процветанью и радостью полнишь.
Ты нам достаток даешь, соком жизни питая колосья;
К людям ты счастье ведешь и трудами досуг наполняешь;
Сеешь и горы зерна в закрома посылаешь, Деметра,
И ограждаешь от зол плодоносную зелень побегов. .
Крепкая, с дивной красой, Мать-Богиня, Кормилица смертных,
Ты запрягаешь быков, гребень плуга усердно влачащих;
Благополучную жизнь и богатство приносишь достойным;
Влагой питаешь ростки и печешься о всходах младых; .
Единородная и многодетная Матерь-Богиня,
Смертных людей Госпожа, Чья разумная власть неизменна.
О Многоликая, Ты к нам являешься в ярких соцветьях.
Смилуйся и одари изобильем плодов благодатных;
К тебе припадаем в молитвах на милость твою уповая святую
Прими же дары благодарных тебе, о Богиня!
Мы славим тебя Деметра, мать всех живущих на свете!
Не обдели же щедростью детей своих и впредь….

*Гимн, действительно, принадлежит древним грекам. К сожалению, у меня не указано, чей это перевод. Я лишь добавила кое-что и подправила*

Следующая песнь уже готова была сменить предыдущую, но Королева Воинов резко повернула голову, выпуская руку Габриэль и прерывая тем самым священный круг. Голубые глаза слегка прищурились от слепящих лучей солнца. Со стороны города к ним неслись три всадника. Капюшоны плащей скрывали лица полностью. Пыль клубами летела из-под копыт.
- Кажется, это не входило в церемонию! Уведи всех подальше, Габриэль! – Зена чуть кивнула подруге, услышав перепуганные женские крики. Рука схватила с алтаря один из символов Богини Плодородия – золотой серп. Он был достаточно остер. Теперь подол платья можно было наконец –то разорвать.
Уводя перепуганных жительниц Спарты в сторону, Габриэль обернулась, услышав знакомый пронзительный клич. Неподходящая одежда не помешала головокружительному прыжку с переворотом в воздухе. Теперь Зена оказалась прямо на пути у непрошеных гостей. Кони испуганно заржали, становясь на дыбы.
- Стойте здесь! – Габриэль выдернула из земли, один из деревянных кольев, что отмеряли границы поля. Всего через минуту она оказалась рядом, напряженно ожидая, что же произойдет на этот раз. «Как обычно или…»
Случилось именно «или», поскольку всадники спешились, даже не думая обнажать свои мечи. Затем сняли капюшоны.
Их лиц Зена никогда не видела прежде, но они были похожи на бриттов. И это были, без всякого сомнения, воины. Двое рыжих, один темноволосый. Высокие, с характерной выправкой, которую сложно было скрыть под одеждой. Белая кожа не привычная к такой жаре. Но что им делать здесь?
- Зена? – брюнет сделал шаг вперед, заставляя все тело привычно замереть в ожидании момента, когда можно будет нанести удар. Он говорил с сильным акцентом, но слова звучали вполне разборчиво. – Ты, Зена?
- А ты кто такой?
- Слуга своего короля. – Фидех низко поклонился. – Ему нужна твоя помощь. Ему и моей стране. Мы прибыли, чтобы сопроводить тебя и твою подругу в наши земли. Он посмотрел на нее. «Странно, что от этой женщины могла зависеть судьба целого государства. Утонченные черты, но в глазах застыла гладь холодных северных ледников. И сила. Даже в этом платье с серпом вместо меча, парень не сомневался, что вставать на ее пути не стоит. И все же, это просто женщина. Удивительно-красивая, с азартом борьбы внутри, но как она сможет помочь?!»
- Откуда вы? – Габриэль с тревогой ожидала услышать имя еще одного места, которое, возможно, было как-то связано с прошлым Зены. Или с еще одной опасностью. Это волнение было одновременно и ужасным и интригующим. Та самая манящая неизвестность, что уже столько раз звала их в разные уголки мира.
- Земли Эйрин… Остров, недалеко от Британии. Мы просим вас отправиться туда немедля.
- В чем у вас там дело? – тон Зены звучал сухо. Она прежде не бывала на той земле, хотя по окрестным морям ходила. Те воспоминания не относились к приятным. Но вряд ли хоть кто-то помнил ее морские сражения. Прошло слишком много лет. И все же прошлое имело удивительное свойство возвращаться… «Так неужели снова?!»
- Друид нашего короля видел тебя в своих снах. И имя ему подсказали сами боги. – он снова поднял глаза, смотря на нее с надеждой. Весь их долгий путь просто не мог быть проделан зря. Нужно было вернуться домой с помощью, которую там так ждали.
- Пусть они подскажут ему еще парочку других... – Королева Воинов хмыкнула. Она не верила богам и их слугам, к какому бы народу они не принадлежали.
- У нас приказ…
- И что же, вы доставите меня туда силой? – улыбка коснулась ее губ, а пальцы сжали рукоять крепче. – Ну, попробуйте…
- Нас послали молить, а не требовать. Если ты не согласишься следовать с нами – мы ответим перед королем по закону предков.
- Зена… - Габриэль взглянула на нее почти испугано. – Почему бы нам не отправиться туда? Мы никогда не бывали там прежде, но я слышала, что эти места очень красивы. Ты ведь сама предлагала сменить обстановку.
- Готова проиграть?
- Не могу же я выиграть, когда кто-то отдаст за это свои головы. Если бы это была ловушка – они действовали бы иначе, разве нет?
Зена не хотела соглашаться. И в тоже время этот странный сон. «Возможно, он был как-то связан с тем, что видел этот друид… «Дорога приведет сюда и остановит бег…» Что ж, нелепо было бы пытаться избежать ее очередного поворота.
- Хорошо. Считайте, что приказ исполнен.
***
Габриэль и трое спутников ждали ее на улице, но она все еще стояла в длинном коридоре, пытаясь не замечать это покалывание в спине, появившееся еще в тот момент, когда женщина переодевалась обратно в свои доспехи.
- Ну? – спросила Зена нетерпеливо, пристально глядя на подсвечник, висящий на противоположной стене. Синеватая вспышка очертила его контур, и, спустя мгновение, Бог Войны стал видимым.
- Куда направляетесь на этот раз? – в его тоне ее сразу что-то насторожило. Лживая легкость, возможно.
- Тебе это прекрасно известно, Арес!.
- Ну да… - он неопределенно пожал плечами, прикладывая руку к подбородку. – Зачем тебе помогать какому-то жалкому ирландскому корольку? Там так сыро. И дожди льют, не переставая.
- Только что у меня появился еще один веский довод, чтобы поехать туда! – она скривила губы в усмешке, намереваясь уйти, но он переместился, преграждая ей путь.
«Тартар, Зена, откуда в тебе такое упрямство? Папочка, и тот был более сговорчив! Не суйся в это! Ну почему опять?! Проклятые старухи, неужели нельзя оставить все как есть?!»
- Тогда я еду с тобой!
- С какой стати?! – «Только этого мне и не хватало. В том чтобы оставить тебя за несколько морей была основная прелесть этого долгого плаванья!»
- С той стати, что я волнуюсь! Там я не смогу наблюдать за тобой… - она не могла уловить нотки фальши, хотя, разумеется, не верила ни единому слову. «Что ж, значит, ты и впрямь задумал что-то серьезное, да?»
- А ты не боишься, что Я СМОГУ за тобой наблюдать, Бог Войны?
- Одна только мысль об этом заставляет меня гореть… - он рассмеялся.- Так ты не против компании всесильного Бога?
- Я не против компании немого бога! – Зена коварно улыбнулась. - Так или иначе, можешь проститься со всеми своими планами!
«Уже простился…» - Не понимаю, с чего ты это взяла?!
«Да, Зена, это была самая дурацкая из идей, которая только могла прийти тебе в голову! Взять его с собой! Отлично! Когда ты почти потеряла рассудок! И как теперь объяснить присутствие Бога Войны Габриэль?»
Сказительница не верила своим глазам, смотря, как он идет рядом с Зеной, ведя черного вороного жеребца под уздцы. Это не могло быть правдой. Наваждение, обман. И все же...
- Я тоже рад тебя видеть, малявка! – этот голос и ухмылка были вполне реальны. Так же, как и все остальное.
- Он поедет с нами! – похоже, это все разъяснения, которые Королева Воинов собиралась дать, вскакивая в седло и пришпоривая Арго.
Зеленые глаза изумленно воззрились на Ареса. Бровь нервно дернулась. Габриэль с силой ударила свою лошадь в бока, догоняя подругу.
- Почему? – в последнее время ей приходилось слишком часто задавать этот вопрос.
- Друзей нужно держать близко, Габриэль. Врагов еще ближе.