… Мы с тобой никогда не забудем
Игры, в которые играют люди…

- 1 -

- Ты уверен?
- Как никогда в жизни, ваше величество.
Сгорбленный седой мужчина в расшитом халате и с заспанным лицом склонился над низеньким столом, внимательно изучая что-то похожее на карту. Рядом с ним нетерпеливо топтался еще один человек, с встрепанными волосами и сдвинутой на левое ухо короне, разукрашенной драгоценными камнями. В распахнутое окно заглядывала жадная до чужих секретов луна, щуря один глаз. В комнате осторожно кружил прохладный ночной ветер, касаясь мужчин своими бледными руками.
Было тихо. Так тихо, что, казалось, случись что – и отзвук события понесется по спящему городу, звоня в огромные колокола, призывая очнуться от кошмаров, давящих на грудь, и забыть про сладостные сны, погружающие людей в ту пучину, из которой совсем не хочется выбираться.
- Ну что там? - нетерпеливо спросил король через несколько минут, устав от ожидания. Седовласый равнодушно пожал плечами. Было заметно, что ему совсем не хочется говорить, но долг обязывает.
- То, о чем я и предупреждал вас еще месяц назад.
Его величество утер вспотевший лоб и рухнул на ближайший стул. Взволнованный ветер тотчас же опустился у его ног, подобно верному псу, внимательно прислушиваясь к тому, что будет сейчас сказано.
- А что делать, а? - тонким голосом произнес король, щуря подслеповатые глаза. - Ты же маг, придумай что-нибудь.
Придворный волшебник аккуратно свернул изучаемую вещь, которая и впрямь оказалась картой, и убрал ее в верхний ящик стола, который еще и на ключ запер, для большей сохранности.
- Могу посоветовать только одно, - заученным тоном ответил он. - Бежать как можно дальше отсюда. И поскорее.
Король аж подпрыгнул, едва не своротив стул. Волшебник чуть поморщился: не пристало монарху выражать таким образом свои эмоции, даже пусть и в компании лишь одного придворного.
- Ты что, я ж король! Отец своих подданных! Я должен их защищать, - но слова прозвучали неуверенно. Маг снова пожал плечами и посмотрел в окно, за которым по-прежнему самодовольно сияла луна.
- Я бы мог подсказать один вариант, ваше величество, но сомневаюсь, что...
- Не сомневайся, - оборвал его монарх, вновь обретая уверенность. - Я знаю, ты всегда был мастером на выдумки. Что там у тебя?
Волшебник глубоко вздохнул и потер внезапно замерзшие ладони. На краю стола в подсвечнике вспыхнули вдруг ярким светом толстые свечи, одна из которых тут же погасла.
- Завтра, ваше величество, пригласите во дворец Гранта.
- Чтооо?! - возмущенно возопил король, вскакивая на ноги, и на этот раз стул все же оказался опрокинутым. - Этого негодяя, вскружившего голову моей дочери?! Да я приглашу его только за тем, чтобы казнить! И все проблемы решатся!
Хихикающий ветер по-хулигански толкнул короля в спину, и, продолжая смеяться, вылетел в окно, гонять приблудных кошек.
- Ваше величество, - монотонно продолжил волшебник, не обращая внимания на вспышку гнева своего господина, - завтра, после захода солнца, я жду вас, вашу дочь и Гранта здесь, в моей комнате.
- Но зачем? - король порывисто поправил окончательно сползшую на ухо корону. Он спрашивал и сам понимал, что вразумительного ответа не дождется: они такие, эти волшебники, никогда ничего не говорят напрямик, предпочитают пользоваться обходными путями.
- Ваше величество, не торопите события, - успокоительно проговорил придворный маг. - Спешить уже некуда, сами понимаете прекрасно.
Властительный монарх пробурчал что-то себе под нос – его теория подтверждалась, - но спорить не стал. В конце концов, до завтрашнего вечера осталось не так уж много времени. Можно немного подождать.
Когда за королем захлопнулась дверь, маг, еще чуть-чуть помедлив, снова отпер закрытый ящик, но на этот раз целью его была вовсе не карта: он вытащил помятое письмо и, развернув его, быстро пробежал глазами по ровным строчкам. На сухих губах мужчины появилось подобие улыбки, которое, впрочем, очень скоро исчезло. Он еще раз прочел последние слова, сложил письмо и отправил его обратно. Ключ же сунул в карман. Потом плотно притворил окно, задернул шторы и вышел в коридор.

- 2 –

... В Кардише, столице южного государства, холодно, даже для ночного времени суток, поэтому редкие прохожие, кутающиеся в свои плащи, спешат поскорее добраться домой, к жарко пылающему очагу, кружке доброго эля и отменно приготовленной похлебке. Фонарщики бродят по мостовой, вполголоса переговариваясь и размеренно зажигая все новые и новые фонари.
Где-то жалобно скрипит дверь. На окраине воет собака, всматривающаяся в сонный лик луны. И на каменной дорожке, ведущей к дворцу, возникает из ниоткуда высокий мужчина в черных одеждах. Его беспросветно темные глаза щурятся, высчитывая нужное окно, и он удовлетворенно кивает сам себе, когда добирается до верхнего этажа.
Притихший ветер печально кладет голову на плечо мужчине, ероша волосы.
Справа мигает и тухнет один из фонарей, и в тот же самый момент дорожка снова становится пустой…

- 3 -

... Ночь медленно и уверенно входит в свои права, укутывая черным плащом все подчиненное ей пространство. Одинокая фигура мужчины, стоящего на берегу городской реки, чуть покачивается. Ветер, дунувший откуда-то сбоку, взметает длинные волосы путника, который, казалось, чего-то ждет, устремив взгляд на небо, скрытое облаками. Но лишь одна секунда, и облака расходятся в стороны, выпуская на свободу уставший лик луны. Полнолуние...
А спустя еще мгновение на берегу уже никого нет, только большой волк огромными прыжками убегает куда-то вдаль, оставляя на земле еле различимые следы больших лап...

- 4 -

... Двое мужчин, идущие этой поздней ночью по своим делам, недоуменно переглядываются, заслышав рядом шум, доносящийся откуда-то сверху. Не решившись проверить, что бы это могло быть, они ускоряют шаг, направляясь к ближайшему дому. Неизвестно, является ли это их конечной целью, но страх перед ночными тварями, населявшими мир, вполне оправдан.
Спустя пару минут после хлопка спасительной двери, мимо закрытого окна мелькает гигантская тень, сопровождаемая хлопаньем крыльев. А если бы кто-то взглянул в этот момент на небо, то смог бы заметить грузное существо на фоне луны, которое неспеша летит над пустынными улицами города...

- 5-

…Где-то очень далеко от города, не в этом времени, не в этом пространстве, плещется в небольшом фонтане прозрачная вода. А вокруг – руины заброшенного замка, и на крайнем зубце восточной башни полощется рваный и ветхий черно-зеленый флаг.
На камнях, окружающих фонтан, сидит мужчина, и его седые волосы треплет бродяга ветер, прилетевший с далекого побережья.
- Что ты думаешь? – на ладони у мужчины крутится, подпрыгивает, норовит вырваться ярко-красный комок живого пламени. Холодного пламени, судя по тому, что мужчина не зовет на помощь, не кривится от боли, не прячет руку. Он только смотрит за хаотичным танцем-всплеском, и в зрачках его глаз вспыхивают и блекнут стремительные искры.
Слева слышится шорох, и появляется женщина. Она садится рядом с мужчиной возле мерно журчащего фонтана и тоже протягивает руку. У нее между пальцами клубится седой туман, то сбивающийся в единый комок, то вновь растекающийся по коже.
- Я думаю, что солнце клонится к закату, - женщина с любопытством наблюдает за резвящимся огнем на ладони мужчины, затем осторожным движением соединяет их пальцы.
Туман, чуть поколебавшись, перебирается на чужую руку, окружая замершее на мгновение ярко горящее пламя, которое вдруг с удвоенной силой вспыхивает яростно и почти злобно.
Мужчина смеется и резко сжимает кулак. Ему под ноги ссыпается серый пепел вперемешку с блестящими искрами.
Женщина переводит на него взгляд. Она не улыбается, она серьезна. И где-то в далекой глубине ее безмятежных глаз мелькает страх…

- 6 -

... Глухой тоскливый вой раздается совсем близко, и высокая темноволосая женщина, обнимающая внезапно замолчавшего мужчину, застывает, словно вслушиваясь в этот плач детей ночи. Полнолуние, ожидаемое ею, в самом разгаре.
Она аккуратно придерживает обмякшее тело мужчины, не позволяя ему упасть на землю, и оглядывается, проверяя, нет ли кого рядом. Потом запрокидывает голову, глядя на усмехающийся диск бледной луны. По правой щеке катится одинокая тяжелая капля.
Начинается дождь...

Глава 1. Жребий брошен.

…Разные судьбы, сестры, подруги, а я
прячу осколки, все, что осталось от тебя…

- 1 -

Долгожданный вечер принес в Кардиш прохладу, столь желанную после духоты от палящего целый день солнца, и тишину: торговцы свернули свои лотки с товарами, цветочницы отчаянно зевали, уже не очень-то стараясь зазывать покупателей, дети, притомившись, разбрелись по домам в ожидании отцов с подарками. На улицах стало больше обнимающихся парочек, нарядных раскрасневшихся девушек и ухарски расхаживающих юношей, щедро скупающих все, что осталось у упомянутых цветочниц. Затем эти букеты перенаправлялись в руки девушек, и те, довольные, брали юношей под руку, что-то щебеча им на ухо.
Вдали слышался мерный стук: кузнец ковал очередную партию подков для королевских лошадей. Не то, чтобы прежние уже износились, но заказ поступил, значит, нужно справиться с ним в срок.
Шумно топая, пробежал маленький юркий мальчонка в лихо заломленном картузе: разносчик газет. Сегодня особых новостей не было, и день у него выдался не такой жаркий, но пару релатов себе на конфеты он заработал. Остальное он отнесет матери, и она купит ему новые штаны, чтобы было в чем пойти в новенькую школу, недавно построенную возле его дома. Говорят, там кормят горячими супами, а под окнами цветет желтая акация.
Где-то за углом раздался женский крик, а следом за ним отборная мужская ругань: карманный воришка выхватил у какой-то богатой чудачки сумочку и был таков. Народ, смеясь, обходил кругом женщину и ее изрыгающего проклятия спутника: воровство у богатеев почиталось за городскую религию, и большинство горожан рассуждали так: у богатых денег не убудет, а значит, и волноваться не стоит.
Шумная толпа студентов с зажатыми под мышками длинными свитками миновала площадь, кто-то крикнул что-то веселое стражникам, охраняющим подходы к дворцу, и студенты, продолжая смеяться, скрылись за поворотом.
Откуда-то из-под ступенек храбро вынырнула серая мышь и засеменила вверх, проскользнула между ног у пересмеивающихся солдат и скрылась в щели, ведущей вглубь дворца.
В пустом коридоре раздались звонкие шаги, и зеркало, пылившееся в дальнем углу, через пару секунд отразило высокую ладную фигуру донельзя довольного собой молодого человека с копной буйно вьющихся рыжих волос. Остановившись на мгновение, чтобы подкрутить усы и подмигнуть своему отражению, мужчина засвистел веселую песенку и направился к широкой лестнице, ведущей наверх, в покои придворного волшебника Майэла.
Грант пребывал в отличном настроении. Сегодня утром ему доставили письмо, заверенное гербовой печатью, от которого едва уловимо пахло любимыми духами дочери короля Сабрины. И самый знаменитый вор королевства чуть не запрыгал от радости, как мальчишка. На самом деле крал он не так уж и часто, но делал это столь метко, что общественный резонанс на его поступки был ошеломляюще громким. Последним его делом было похищение бриллиантов из казны, которые король Нестор намеревался послать правителю северного королевства в знак нерушимой дружбы между их народами. Казна, как и все подобные помещения, охранялась очень тщательно, но все-таки драгоценности пропали. На самом деле Грант украл только один бриллиант, не самый крупный, но шуму было… За вором устроили самую настоящую охоту, потом, правда, похищенное нашли, и все обвинения пришлось снять. Однако молва все равно бежала впереди Гранта, и в приличные дома его старались не пускать, даже учитывая то, что крал он лишь по велению сердца. А в последнее время так и вовсе, только сердца…
А вот теперь он торопился во дворец.
Этого приглашения он ждал уже очень давно, с того самого момента, как во время одной своей ночной вылазки по крышам увидел в окне дворца прелестную светловолосую девушку, готовящуюся ко сну. И с того момента покой оставил его, уступив место чувству, которое Грант всегда считал недостойным настоящего мужчины.
Не сомневаясь в том, что он сумеет завоевать сердце красавицы, Грант на следующее же утро подстерег Сабрину на ежедневной прогулке. И с того момента завертелось. Встречи, свидания, мимолетные поцелуи, украденные с губ... И все тайком, потому что наследная принцесса сразу предупредила героя своих девичьих грез о сиятельном папе, который не терпел поклонников дочери, если он не выбрал их сам. Впрочем, Грант не терял надежды на то, что однажды получит благословение короля. И долгожданный миг настал.
На самом деле, хотя его и пытались время от времени обвинить в преступлениях и заставить предстать перед судом, Грант умел заметать следы так, что придраться было не к чему: украденное он почти сразу же сбывал с рук, постоянного дома у него не было, он ночевал у старых и новых подружек, поэтому сейчас, идя по дворцу, мужчина совершенно не опасался, что его схватят. Пусть они сначала попробует доказать его причастность к тому или иному воровству!!
Поднимаясь по ступенькам, Грант уже представлял, как ведет к венцу любимую. В левом нагрудном кармане у него лежало кольцо, давно укр... купленное для такого случая, как сегодняшний.
Вот она, дверь к счастью...
- Нет, ну я не понимаю, папа, - раздавшийся капризный голосок Сабрины заставил сердце вора забиться сильнее, а ноги ускорить шаг.
- Чего ты не понимаешь? - Грант резко остановился, расслышав в ответившем мужском голосе раздраженные нотки. - Твой ненаглядный - вор, что ты ждала? Что я встречу его с распростертыми объятиями?
Грант замер около приоткрытой двери, обратившись в слух. Что за черт там творится?
- Нет, папа, - снова заговорила Сабрина, - я не понимаю, зачем ты попросил меня пригласить его, если не собираешься дать нам свое благословение?
Король закашлялся.
- Благословение? - его губы шевелились, но воспитание не позволяло ему произносить такие слова в присутствии дочери. Поэтому он предпочел ненадолго замолчать.
Грант привалился к стене, чувствуя, как приподнятое настроение медленно, но верно покидает его. Надежды на хороший исход вечера таяли. Похоже, заготовленное кольцо сегодня останется там, где и лежит.
"Конечно, чего я ждал", - с горечью подумал он, вглядываясь в расписной потолок. - "Я всего лишь вор, пусть отличный знаток своего дела, но ведь вор. Какой отец, к тому же король, решится выдать свою единственную дочь за такого, как я?"
Грустные мысли почти уже одержали верх, когда Грант вдруг подумал о том, что его все-таки сюда пригласили. Значит, есть какая-то причина. Быть может, что-то интересное. Какое-то новое дело или нечто вроде.
- Всем добрый вечер! - он решительно распахнул дверь, блистая улыбкой.- Вы меня звали?
- Дорогой! - кареглазая блондинка в длинном белом платье бросилась ему навстречу, протягивая руки.- Я все ждала, когда же ты придешь!
Королевская дочка давно уже ждала такого случая: познакомить папочку с мужчиной своей жизни. Конечно, было у нее опасение, что Нестор не оценит этого знакомства, но откладывать дальше не было никакой возможности: Сабрине до зубовного скрежета хотелось примерить свадебное платье. Она и думать не смела о том, что отец давно уже знает о сердечной привязанности своей дочери и намерен всеми силами противостоять этоум нелепому союзу.
- Только ради этих слов стоило прибыть сюда, - галантно отозвался Грант, незаметно уклоняясь от жарких объятий и заменяя их на целомудренный поцелуй в щеку. Все-таки в присутствии короля стоило вести себя поосторожнее.
Возможно, стоило преклонить колено или что-нибудь еще сделать, дабы выразить почтение монарху, но Грант от роду терпеть не мог подобных проявлений лести, как он это называл. В конце концов, если бы не слепой случай и воля рока, королем мог бы стать и он, разве не так?
- Кхм, - подал голос монарх, очень неодобрительно глядя на дочь и ее приятеля. - Я полагаю, все в сборе, можно начинать. Не так ли, Майэл?
Только сейчас Грант обратил внимание на стоящего у распахнутого окна невысокого сгорбленного человека, держащего в руках зажженную свечу. Придворный маг... По спине вора пробежал священный холодок. Он был наслышан о возможностях Майэла, мужчины, практически державшего власть в своих руках. Разумеется, король об этом не подозревал.
- Пока нет, ваше величество, - ответил Майэл, не отрывая взгляда от стремительно темнеющего неба. - К нам еще будут гости.
Король Нестор нахмурился. Он не любил недомолвок, а его волшебник умел разговаривать исключительно ими. И можно было быть уверенным, что никто ничего не узнает, пока Майэл не решит, что пришло время.
Минуты текли медленно и почти незаметно. Король осторожно зевал, исподтишка наблюдая за дочерью и этим воришкой, который, к слову сказать, вел себя абсолютно пристойно и воспитанно. Но, подобно всякому отцу, Нестор не мог спокойно смотреть, как посторонний мужчина обнимает его дочь.
Грант внезапно поднял голову.
- Вы слышите? - спросил он. Майэл резко обернулся.
- Откройте дверь, - отрывисто произнес он. Вор недоуменно пожал плечами, отвечая на безмолвный вопрос Сабрины, сидящей рядом с ним, и поднялся на ноги. Шум, который он уловил, был мало похож на стук, поэтому он сомневался, что обнаружит кого-нибудь за дверью. Спорить, однако, он не стал.
За порогом, как он и ожидал, никого не было. Грант совсем уже было собрался захлопнуть дверь и вернуться в комнату, как серая тень отделилась от противоположной стены и проскользнула мимо него, задев правую ногу мужчины.
- О, черт! - Грант вздрогнул от неожиданности, провожая взглядом большого волка, бесшумно идущего к Майэлу. - Это еще что?
- Не что, а кто, - ворчливо поправил его маг. - Прошу любить и жаловать. Сторм.
Усевшись на задние лапы, зверь встряхнулся, разбрызгивая вокруг шерсть, и комнату наполнил визг Сабрины, с ногами забравшейся на диван. Краем сознания отметив, что надо ее успокоить, Грант изумленно смотрел на коренастого обнаженного мужчину, свернувшегося около Майэла.
- Боже мой, - это уже король обрел голос. - Я видел это или...
- Видели, ваше величество, - успокаивающе сказал маг, протягивая оборотню заранее заготовленную одежду. Оборотень поднял темноволосую голову, принюхиваясь, потом неуверенно встал, прикрываясь рубашкой.
- Прошу прощения, - хорошо поставленным баритоном проговорил, нет, скорее, прорычал он. - Не хотел никого пугать, но другого способа сделать это пока не придумали.
Сабрина, краснея, отвела глаза.
- Может быть, вы все-таки оденетесь? - смущенно предложила она. Оборотень Сторм рыкнул, видимо, еще не привыкнув к человеческой речи, и поспешно скрылся за ширмой, установленной в дальнем углу.
- Моя дорогая, ты в порядке? - Грант очутился возле своей возлюбленной, опустившись на одно колено. - Этот зверь не слишком тебя испугал?
- Я бы попросил, - донесся рычащий голос, и вор вздрогнул. Ему приходилось раньше иметь дело с магией, но никогда настолько близко.
- Это просто было несколько неожиданно, - задумчиво ответила принцесса, позволяя Гранту поцеловать ей руку.
- Майэл, - король, воспользовавшись всеобщей растерянностью, подобрался к придворному магу. - Что происходит? Я не знал, что ты водишь дружбу с такими... ммм, существами.
Волшебник искоса посмотрел на своего монарха и поднял повыше свечу, снова всматриваясь в темноту.
- В моей профессии без этих существ не обойтись, - тихо проговорил он. Нестор кашлянул, не решаясь спрашивать дальше, потому что боялся услышать то, что мог сказать ему Майэл.
Тем временем оборотень, справившись с одеждой, вышел на свет, неумело переступая ногами по чуть скрипящим половицам.
- Я не привык носить обувь, - пояснил он Сабрине, глядящей на него во все глаза. Потом повернулся к Майэлу.
- Рэйн и Морт?
- Еще нет, - ответил ему маг. - Хотя подожди...
Где-то снаружи за окном послышался шелест, напомнивший Гранту шум, производимый крыльями летучей мыши. Однако, каких же размеров должна была бы быть эта мышь, чтобы...
На этот раз принцесса не стала визжать, только вздрогнула, когда огромное черное нечто, неистово хлопая перепончатыми крыльями, приземлилось прямо посреди покоев волшебника.
- Уффф, - прогудело оно низким голосом, распрямляясь и становясь еще больше, - до чего же я не люблю длинные перелеты.
Грант сглотнул, покрываясь испариной. Такого вечера у него еще не было, и он не смог назвать бы его лучшим в своей жизни. Оборотни, демоны… А ведь должен быть еще кто-то третий, если он правильно понял!
Вор чуть-чуть сбросил напряжение, расслабив плечи. С другой стороны, теперь Нестор забудет о том, что у него в гостях вор, которого давно пытаются за что-нибудь повесить. Желательно, за шею.
- Морт, - улыбку, появившуюся на лице Майэла, король вполне мог бы назвать теплой, если бы не знал так хорошо своего старого мага. - Я уж думал, ты нас не найдешь.
Майэл задул свечу и с шумом захлопнул окно.
- Прошу любить и жаловать, - громко провозгласил он, указывая на вновь прибывшего. - Морт, демон высшей категории.
- Очень приятно, - громыхнул Морт, тянясь рукой к попятившемуся королю. Нестор, переборов страх, все-таки отважился пожать когтистую ладонь. На самом деле, королю очень хотелось бы спрятаться подальше от приветливого оскала неожиданного гостя, но надо было держать лицо.
- Мое почтение, леди, - демон неуклюже склонился в поклоне перед замершей Сабриной. Принцесса заторможенно кивнула ему, подумав о том, что сегодняшний вечер не обещал столько сюрпризов.
Грант чуть сильнее, чем надо, сжал локоть Сабрины, когда Морт, блестя красными глазами, обратился к нему с приветствием. "Боже мой", - промелькнуло в голове у вора, - "надо было сразу уходить!"
- Морт, сколько лет, сколько зим! - оборотень раскинул руки, скаля клыки. Глаза демона полыхнули огнем.
- Сторм, вот уж не ожидал, - из его ноздрей вылетело облачко пара. Принцесса, не удержавшись, взвизгнула, а король Нестор благоразумно спрятался за занавеску. Грант шумно закашлялся, часто моргая. Это дворец или притон для потусторонних существ, приходящих сюда, чтобы прояснить отношения?!
Оборотень разочарованно вздохнул.
- Я думал, мы уже забыли тот случай.
Демон покачал головой, которую украшали небольшие закрученные рога.
- Моя шкура до сих пор помнит, извини.
Сторм сощурился, отворачиваясь: тогда, полсотни лет назад, он и думать не хотел, что поступает плохо, выдавая охотящимся на него людям Морта вместо себя. Но сейчас… Совсем другое дело. И вообще, кто прошлое помянет…
- Я прошу прощения, - проблеял из-за занавески король, - но не пора ли перейти к тому самому делу, которое мы намерены были обсудить сегодня?
Майэл почесал седую бороду.
- Дело в том, что должен прибыть кое-кто еще, и тогда...
- Кое-кто уже прибыл, дорогой мой волшебник, ты как всегда пропустил этот момент, - насмешливо заметил чей-то голос
"Не только он пропустил", - подумал Грант, оборачиваясь. И замер.
Из глубокого кресла, стоящего рядом с уже закрытым окном, неспеша поднялась высокая фигура, затянутая во все черное. Взметнув длинные темные волосы, достигавшие пояса, но лежавшие на удивление ровно, гость повернулся и... оказался гостьей.
Сабрина поняла, что в обморок сегодня она все-таки упадет. И даже Грант ей в этом не помешает. Вор же чувствовал, что челюсть его сейчас самым позорным образом грохнется на пол.
Женщина была совершенна. Не только на первый взгляд, но и на второй, и на третий. Высокие скулы, красиво и чуть презрительно изогнутые губы, холодные голубые глаза, в одно мгновение внезапно сменившие цвет на насыщенно фиолетовый, а где-то в зрачках завертелась вьюга. Это было странно, красиво и… Это пугало. Грант не знал, что лучше: отвести все-таки взгляд или продолжить глазеть. Но не будет ли это чревато? Сначала оборотень, потом демон, а теперь вот еще и...
- Вампир, - выдохнул вор, сравниваясь по цвету кожи со своей возлюбленной. Король снова скрылся за шторой.
Гостья улыбнулась, показав самые кончики острых клыков, и сузила глаза, изучающе пробегая взглядом по присутствующим. Равнодушно кивнула оборотню, ответила на приветствие Морта, не заметила Гранта и чуть запнулась, разглядывая Сабрину. Ноздри вампира слегка раздулись, и в комнате, откуда ни возьмись, закружил ветер
- Бессссмертная, - прошипела гостья. Девушка испуганно обернулась, чтобы посмотреть, не стоит ли кто за ней. Но нет, слова женщины были обращены к ней.
Нестор настороженно воззрился на вампира, высовываясь из-за занавески. Почувствовав, что его дочери может угрожать опасность, он даже попытался нащупать рядом что-нибудь увесистое.
- Кто бессмертная? - удивленно произнес Сторм, тоже принимаясь разглядывать Сабрину. - Я ничего не чувствую.
- Я чую запах, - сквозь зубы произнесла вампир, склоняя голову и все так же пристально глядя на принцессу. Той стало ужасно не по себе, и она поспешила спрятать лицо на плече у Гранта.
- Рэйн, - Майэл выступил вперед, касаясь руки темноволосой женщины, - ты не ошиблась, в ней течет капля бессмертной крови, но она слишком мала, чтобы дать истинное бессмертие.
Рэйн повела бровями. Нестор густо покраснел, теребя бахрому на шторе. Да, было такое в жизни предков: несчастная любовь его прапрапрабабки с одним из представителей пресветлого народа. Но это было так давно, что, наверняка, все следы от нечеловеческой крови выветрились! Как сумела эта женщина догадаться о подобном?!
- Предки эльфы? – вампир снова смотрела на смущенную подобным вниманием Сабрину, которая уже не знала, что ей делать.
- Именно так, - подал голос Нестор, все еще не решаясь выступить на всеобщее обозрение. Рэйн даже не взглянула на него.
- Тогда прошу прощения, принцесса, - в неуловимом движении она оказалась рядом с Сабриной, отпрянувшей назад. - Не хотела пугать вас.
Грант хотел было выступить вперед, чтобы заслонить девушку собой, но побоялся, за что тут же принялся себя нещадно корить.
- Нет, нет, все нормально, - поспешила заверить Рэйн принцесса, пытаясь отвести взгляд от синих глаз, пристально всматривающихся в нее. И тут же ощутила, как ее неудержимо тянет в сон.
- Рэйн! - резко выкрикнул Майэл. Грант дрогнул, притягивая Сабрину к себе, а вампир улыбнулась принцессе.
- Еще раз прошу простить, но я хотела убедиться, - она вернулась в то самое кресло, откуда встала пару минут назад. - Итак, все в сборе, я полагаю. Мне бы очень хотелось узнать, зачем я тебе понадобилась, колдун.
Сабрина мотнула головой, отмечая, что сон прошел так же внезапно, как и появился.
- Да, - придворный маг нервно потер ладони. - Располагайтесь поудобнее и начнем разговор.
Он опустился в другое кресло. Оборотень Сторм свернулся у его ног, внимательно глядя на неподвижно застывшую Рэйн. Морт осторожно уместил свое большое тело рядом с Грантом на диване. И только король Нестор предпочел остаться там, где находился. На всякий случай.
- Начинай, - бросила Рэйн.

- 2 -

…Седой мужчина стоит посреди огромного поля, поросшего высокой травой. Где-то в ее тени колокольчики перешептываются со шмелями, а заблудившийся ветер ласково касается земли своими ладонями.
Мужчина всматривается вдаль, словно ждет чьего-то появления, и на лице его, изборожденном морщинами, скользит улыбка.
- Предсказание, предсказание, - бормочет он себе под нос и усмехается. – До чего же они любят эти сказки!
Насторожившийся ветер поднимает голову, прислушиваясь к едва различимому шепоту.
- А ведь их так просто сочинить…

- 3 -

Через полчаса утомительно длинного рассказа Майэла, не обладавшего ораторскими способностями, Грант потер глаза, чувствовавшие себя так, словно в них насыпали песку, и откинулся назад.
- Значит, грядет конец света, - подытожил он то, что только что услышал. Право сказать, поначалу всей этой истории ему жутко хотелось встать и хлопнуть дверью, презрительно рассмеявшись. Но ведь существуют же в их мире маги, демоны и прочие…эээ… вампиры, почему бы легенде о конце света не быть правдивой? Не поверить в нее гораздо проще, нежели фыркнуть с независимым видом. На самом деле, ту легенду, что рассказал им сейчас Майэл, вор уже знал: о талисмане, разделенном на четыре части, о силе, заключенной в нем, о том, что она каким-то образом может предотвратить непоправимое… Но все это было таким... затхлым, что ли. Древним, а потому не вызывающим должного опасения.
Маг кивнул, одним щелчком пальцев зажигая свечи. Морт шумно выдохнул, шевеля сложенными крыльями.
- На моем веку конец света обещали как минимум раз десять, - прогудел он. - И, как видите, он так и не наступил.
Оборотень фыркнул, но от комментариев воздержался. Ему, признаться, тоже все это казалось чьей-то глупой насмешкой, однако высказывать свои «фе» он не спешил, предпочитая послушать, что скажут по этому поводу другие, а там уж сориентироваться по обстоятельствам.
Король, к этому времени уже уютно обосновавшийся в непосредственной близи от демона, рядом с которым он почему-то вдруг почувствовал себя в безопасности, поправил постоянно сползающую корону.
- Сейчас другое, не так ли, маг?
Майэл снова кивнул, устав от долгой речи. Он бы предпочел просто обменяться мыслями, но не все в этой комнате умели их читать. А те, кто умел, не любили пользоваться своими возможностями.
- Слишком много войн за последние сто лет, - хрипловато произнес он. - Наш мир устал, как бы странно это не звучало. Устал сражаться сам с собой. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
- Вполне понятно, - отозвался Морт, рассматривая свой коготь. - И этот талисман, о котором ты нам поведал, призван спасти всех и вся? – он явно заскучал и даже не пытался это скрывать. Он рассчитывал на схватку, если не немедленную, то хотя бы в будущем, а речь шла о простой добыче какого-то камня. Это не столь интересно.
Придворный волшебник выпрямился, чувствуя, как затекла спина за время столь долгого монолога. На самом деле, не прошло и получаса, но Майэлу казалось, что минули дни.
- Да, - в его голосе появилось оживление, - он изначально был создан для этого. Но только на крайний случай, который как раз наступил.
Грант закинул ногу на ногу.
- В общем, ты позвал нас, - он обвел рукой всю компанию, самонадеянно ставя себя на одну планку с бессмертными существами, - чтобы мы нашли этот талисман, я прав?
Майэл покачал головой.
- Найти его дело непростое, именно поэтому я вынужден был обратиться к вам, - он посмотрел на Сторма, потом на Морта и, наконец, на хранящую молчание Рэйн. - Я знаю вас слишком давно. Существование этого мира для вас не пустой звук, я прав?
Ворчание Морта можно было расценить как согласие. Оборотень нехотя кивнул. И только Рэйн сидела неподвижно, словно статуя. Тогда Майэл перевел взгляд на Гранта.
- Зная тебя, я подумал, что ты не откажешься от небольшого приключения. Тем более, что тут пригодятся твои навыки. Талисман не лежит на виду. Каждый фрагмент тщательно охраняется, - Майэл говорил это и сам себе верил, хотя достоверных слухов о том, что все так и есть, не было. Вполне возможно, что за давностью лет ловушки утратили свою смертоносность. Но подстраховаться не мешает.
Вор гордо подкрутил усы.
- Польщен, правда. Но разве они не справятся без меня? - он кивнул на гостей волшебника, внезапно робея под пристальным взглядом оборотня. Майэл качнул головой.
- Ловушки, расставленные около талисмана, рассчитаны на сверхъестественных существ, - во всяком случае, так было раньше. - Лишь человек сумеет одолеть их без потерь, - с потерями или без, но уговорить Гранта нужно было обязательно. Конечно, Майэл знал, что мужчина не ворует без причины, но неужто конец света – это недостаточно весомо?!
Грант задумался, начиная прикидывать, что ему пригодится в их путешествии. Он заинтересовался: во всяком случае, предстоящее дело казалось ему занятным. Даже не взирая на мрачное пророчество: оно не по его части. Дожить сначала нужно до этого самого конца света, а уж там видно будет.
- Я могу рассчитывать на вас? - спросил маг, по очереди оглядывая своих гостей. Ответом ему послужило молчание. Поначалу, затем Морт распустил крылья.
- На меня можешь, - с этими словами он поднялся в воздух, подождал, пока Майэл откроет окно, и скрылся в ночной тиши.
Нестор сглотнул, лишившись демона и уверенности в том, что он сможет спрятаться за его широкой спиной при случае: вервольф и вампир ему внушали не очень хорошо контролируемый страх.
Оборотень рыкнул и протянул магу руку, уже покрытую шерстью.
- И на меня.
Через несколько секунд на полу осталась лежать лишь его одежда, а сам он исчез за дверью.
- Ну, просто великолепно, - воскликнул Майэл, вставая. - Тогда завтра я жду тебя, Грант, с самого утра здесь. Обсудим детали, - он довольно потер ладони, блестя глазами. Нестор удрученно вздохнул, совершенно не понимая, зачем он потратил сегодняшний вечер на все это: его никуда не звали, видимо, ввиду старости.
- Подожди, - вор тронул волшебника за плечо. - А Рэйн? - тут только он заметил, что кресло у окна пустует.
- Она ушла? - несколько растерянно сказал он, оглядываясь. - Но когда? И как?
Маг усмехнулся в усы, чуточку самодовольно, словно это ему самому удалось удивить вора.
- Она вампир, сынок, и этим все сказано, - сказал он мягче, чем собирался.
- Но как же ты узнаешь, согласна она помочь или нет? - подала голос молчавшая до этого Сабрина. Майэл повернулся к ней.
- Если бы она была не согласна, она бы не пришла.

Рыжий вор неторопливо шел по пустой улице, меланхолично пиная перед собой маленький камешек, жуя сорванную около дворцовых ворот травинку и сосредоточенно обдумывая все то, что он услышал сегодня в дворцовых покоях. И увидел.
О предсказании он уже даже не думал, рассматривая будущее, как отличное приключение. Правда, придется брать в руки оружие, по всей видимости… А вот этого ему не хотелось: воевать он не умел и не любил.
И вообще, сейчас его занимало совсем другое.
Если бы кто-то сказал ему, что однажды он встретится с теми, чье существование он всегда ставил под сомнение, он бы рассмеялся тому человеку в лицо, обвинив его в попытке запугивания. Но сегодня...
Грант мотнул головой, вспоминая тех троих, что сидели рядом с ним этим поздним вечером. Насмешливый оборотень. Молчаливый и сосредоточенный демон.
И, конечно же, та, кто поразил его воображение больше остальных.
Вампир.
Как там говорят... Холод вечности? Бездна времени? Водоворот миров?
Грант усмехнулся высокопарности определений, но признался себе, что не сможет найти ничего более подходящего под описание тех голубых глаз, чей взгляд, казалось, видел его насквозь. И не только его. Вор до сих пор чувствовал, как сильно сжимала Сабрина его руку, едва Рэйн поворачивала голову в их сторону, и как вздрагивал король Нестор.
Странно, но оборотень и демон не вызвали того священного ужаса, который Грант испытал, впервые заглянув в глаза вампира. Что это было, спросил он себя. Страх перед неизбежностью? Перед той пропастью, что носила в себе эта высокая темноволосая женщина?
Сколько ей лет?
Вор готов был поклясться, что много. Очень много. И уже само это пугало. Как можно находиться рядом с тем, кто вечен? Кто видел и ощущал такое, что не приснится и в кошмарном сне?
Грант тряхнул головой. Пора прекращать думать об этом. Завтра Майэл посвятит его в тонкости дела и тогда уже будет видно, во что он втянул себя на этот раз.

- 5 -

- Почему бы тебе просто не отправиться по своим делам? - прорычал Морт, рассерженно глядя на сидящего около него на корточках оборотня, успевшего снова принять человеческий облик. Сторм наклонил голову, блестя хитрыми глазами. Он следил за демоном с того момента, как выбрался из дворца и задрал голову, принюхиваясь к воздуху и ища запах своего старого приятеля. Вообще-то ему больше хотелось бы проследить таким же образом за Рэйн, но он предполагал, что ничего хорошего из этого не выйдет. А с Мортом можно вспомнитьстарые времена и скоротать вечер.
- Мне некуда идти, ты же знаешь, - рыкнул вервольф в ответ, почесывая затылок. Демон шумно вздохнул и опустился на землю, стараясь не повредить крылья.
- Ты знаешь, почему Майэл снова собрал нас троих? - спросил он, взрыхлив когтем на большом пальце песок. Оборотень пожал плечами.
- Вероятно, сочетание твоей силы, моего ума и красоты Рэйн ему запомнилось.
Демон громко захохотал, распугав птиц, устроившихся на ночлег на одном из ближайших деревьев.
- Слышала бы тебя Рэйн, - сказал он, отсмеявшись. Сторм хмыкнул.
- Я бы и при ней это повторил.
- Спорим, не повторил бы, - с оживлением в голосе произнес Морт, поглядывая на вервольфа. Тот выпрямился.
- За кого ты меня принимаешь, демон?
- За трусливого оборотня, трясущегося над своей шкурой, - мгновенно отозвался Морт, и глаза его зажглись красным светом. Съежившийся Сторм поспешил отползти в сторону.
- Я, кажется, уже попросил прощения за тот случай, - его голос напоминал скулеж. Морт выдохнул облачко пара.
- А я, кажется, уже сказал, что не готов забыть ту охоту, - рявкнул он и отвернулся, не желая продолжать разговор. Хорошее настроение, на несколько минут овладевшее им, испарилось, и Сторм, безусловно почувствовавший это, принял свой обычный облик, чтобы двумя прыжками скрыться во тьме.
Еще один одинокий вечер, когда не с кем переброситься даже парой слов…

- 6 -

Старый волшебник неторопливо просматривал свои книги. Он не собирался перечитывать их, потому что и без того знал все, что там было написано, но само прикосновение к истрепанным страницам с полустершимися буквами, отпечатанными задолго до его рождения, успокаивало. Успокаивало настолько, что он не сразу услышал легкие шаги, раздавшиеся в комнате за его спиной.
- Майэл, - произнес тонкий девичий голос, и маг резво обернулся.
- Ваше высочество, - он поспешил склониться перед замершей рядом в двух шагах от него Сабриной, которая сжимала обеими руками большой подсвечник. - Почему вы не спите?
Честно говоря, он немало сожалел по поводу того, что позволил ей остаться при разговоре. Оно, конечно, без нее король Нестор мог бы попытаться что-то выкинуть в отношении Гранта, но знакомство Сабрины с потусторонним миром не входило в планы придворного волшебника. Он боялся подумать о том, как может подействовать этот вечер на психику принцессы, всегда бывшей достаточно впечатлительной девочкой.
К тому же, Майэлу очень не понравился интерес Рэйн к Сабрине. Уж он-то помнил, какие связи тянутся от вампира к расе пресветлых, и это воспоминание не давало ему покоя: эльфы, конечно же, давно осведомлены о том письме, что он получил – у них свои способы узнавать информацию, - и, кто знает, что они решат предпринять. В конце концов, это касается всех без исключения.
Наверное…
Принцесса прикусила губу, словно раздумывая над тем, что ответить.
- Я хочу пойти с ними, - прямо заявила она, решив, что негоже королевской дочери юлить и уворачиваться. Маг округлил глаза и закашлялся. И почему он не удивлен?
- Но, ваше высочество, вы не понимаете... – попытался он все-таки.
- Не понимаю чего? - живо спросила Сабрина, подходя ближе. - Того, что это может быть опасно?
- Я рад, что вы это осознаете, - с плохо скрываемым облегчением сказал Майэл. Не хватало еще тратить время, чтобы отговорить принцессу от того, что она задумала.
- Да, - продолжала Сабрина, взмахнув подсвечником, - именно поэтому ты, маг, отправишься вместе с нами. Будешь и дальше присматривать за мной, как ты успешно делал все эти годы, - разумеется, она предпочла бы попутешествовать без Майэла, но, будучи разумной девушкой, она прекрасно сознавала, что просто так ее не отпустят, если она только не решится сбежать. А раз так, то пусть уж лучше под боком будет маг, чем десяток тупых необразованных солдат, гогочущих по ночам и окидывающих ее сальными взглядами.
Старый волшебник картинно схватился за сердце, хотя, признаться, пока что ситуация его устраивала: ведь он и сам собирался в дорогу. Ну, что поделать, придется еще попутно рассказывать принцессе о достопримечательностях. Конечно, король в восторг не придет, но, в конце концов, нужно же как-то принцессе начинать узнавать мир, а под боком у него она будет в безопасности. К тому же, рядом Морт, Сторм… И Рэйн.
- Но король... – однако, попытаться еще раз все же стоило, для очистки совести.
- Король вполне сможет обойтись и без тебя, - заверила его принцесса не терпящим возражений тоном. - И потом, никто не будет против, - она улыбнулась, представив изумление и радость Гранта, когда он узнает, что она поедет вместе с ним. <i>"Словно медовый месяц"</i>, - подумала она, забывая об истинной цели. Да и потом… Когда еще выпадет шанс посмотреть мир! Конец света? Ой, не смешите ее! Она в него не верит, значит, его не будет. Легко и просто.
- Да, ваше высочество, - смиренно произнес маг, склоняясь в глубоком поклоне. Час от часу не легче.

- 7 -

Рэйн летела невысоко над землей, старательно избегая мест возможного скопления людей. Сегодня у нее не было желания охотиться. Или попадаться на глаза любопытному мальчишке, вздумавшему проследить за тенью, скользнувшей возле его окна. На самом деле, она бы с удовольствием прошлась пешком, поскольку тратить силы на ненужную демонстрацию возможностей – это смешно и, право, нелепо. Однако грязь под ногами, могущая заляпать новые сапоги так, что их потом не отчистишь, ее мнения по этому поводу не спрашивала.
Вампиров в этих местах не жаловали. В принципе, их нигде не любили, но все же Рэйн знала пару городов, где она могла бы не скрывать свое истинное лицо, если бы очень захотела. Здесь же, в Кардише, она бы предпочла особо не светиться, даже учитывая то, что постоять за себя она бы смогла при любых обстоятельствах: вампиру с почти тысячелетним стажем нет нужды бояться людей.
Любой, кто видел Рэйн, не дал бы ей этих веков, что тяжким грузом повисли у нее за спиной. Но стоило лишь заглянуть в ее глаза, чтобы понять, что этой красивой женщине есть, что скрывать: глаза у нее были слишком старые, чтобы принадлежать человеку. Однако сейчас речь не о них.
Получив послание от Майэла, Рэйн прервала свое бесцельное блуждание по Аморрету – миру, в котором ей приходилось жить – и направилась прямиком в столицу южного королевства. Причину своего появления там она знала уже задолго до того, как переступила порог покоев волшебника. Знала и не слишком раздумывала над тем, стоит ли ввязываться во все это. Впрочем, услышанное несколько часов назад в комнате придворного мага не доставило вампиру большого удовольствия. Как правильно заметил Морт, конец света уже ожидался и так и не наступил. Где гарантии, что в этот раз не будет также?
С другой стороны, развеяться немного никогда не помешает. Особенно, когда на горизонте не намечается больше ничего стоящего.
Во все сказки с талисманом и чуждой этому миру силой Рэйн не верила. Или, быть может, ей не хотелось в это верить. В любом случае, она останется с Майэлом до тех пор, пока все эти слухи либо подтвердятся, либо нет.
Рэйн внимательно осмотрелась перед тем, как развеять туман, окутывающий ее и скрывающий от посторонних глаз: лишний раз напоминать людям об их неприязни к детям ночи не хотелось. Безусловно, вампир, как и прочие ее сородичи, во много раз превосходила по физической силе любого мужчину, но пытать счастья среди нескольких десятков озлобленных горожан… Не самое подходящее занятие при подобном настроении.
Рэйн аккуратно опустилась на землю, стараясь не запачкать свой черный плащ, и огляделась по сторонам. То, что Майэл позвал ее, не удивляло, но и не радовало: в конце концов, она не панацея от всех бед. И у вампиров бывают плохие периоды в жизни. Один из них как раз наступил.
К тому же, снова начался дождь. А это значило, что что-то должно было произойти. И это что-то, как догадывалась вампир, будет тем, что она никак не ожидала этой ночью. Да и вообще…
Раскат грома потряс город, и слишком равнодушные для смертного глаза различили выходящую из стены дождя прозрачную женскую фигуру с трепещущими за спиной тонкими крыльями. Рэйн внутренне дрогнула, но вида не подала, что удивлена. Даже нет, больше: поражена. Этой встречи она не ждала. Учитывая те сотни лет, что разделили их…
- Мое почтение, вампир, - произнесла женщина тягучим насмешливым голосом, складывая крылья, которые почти сразу же исчезли. - Давно не виделись.
Крылья… Единственное проявление той магии, которую они получают от своей покровительницы луны. Магия, которая, по большому счету, им не нужна: слишком давно пресветлые разучились пользоваться ею. Крылья – всего лишь атрибут, выдающий их происхождение. А в мире, давно скалящим на эльфов зубы, демонстрация принадлежности к расе пресветлых, не принесет добра.
Легким усилием воли прогнав ненужные в данный момент мысли, Рэйн чуть склонила голову, приветствуя девушку. Разве она не могущественный вампир, умеющий прятать свои эмоции?
- Давно, эльфийка, - непринужденно ответила она. - Позволь догадаться, что привело тебя ко мне.
Эльфийка тряхнула длинными рыжими волосами и подошла ближе, теряя прозрачность. На самом деле, Рэйн знала, как это трудно – применять силы, эльфам несвойственные. Но она также знала, что эта эльфийка сделает все, чтобы показать, на что она способна: просто для того, чтобы Рэйн знала.
- Ты не изменилась, Рэйн, - вампир едва вздрогнула, услышав свое имя из ее уст. - Сразу к делу. Я всегда любила это в тебе.
Синие глаза едва заметно блеснули белым в далекой вспышке молнии.
- Значит, все-таки любила, Даниэль? – не тот вопрос, не тот… Но о чем еще говорить тем, кто расстался многие сотни лет назад без надежды на возвращение?
Эльфийка изогнула красиво очерченные губы в улыбке. Раздался тонкий серебристый смех.
- Не меняй тему, Рэйн. Ты прекрасно это делаешь.
Вампир снова наклонила голову, словно отдавая должное памяти девушки.
- Моя царица послала меня сопроводить вас в вашем путешествии, - Даниэль выпрямилась и поглядела в спокойные голубые глаза. Рэйн усмехнулась ей в лицо.
- Ты никогда не могла отказать себе в удовольствии проконтролировать меня, не так ли? - она не стала интересоваться, откуда у царицы эльфов сведения об их только намечающемся походе. В конце концов, бессмертие дает определенные преимущества.
Даниэль сощурила ленивые зеленые глаза, внимательно смотря на вампира. Они так долго не виделись… Изменилось ли что-нибудь? Или же между ними все по-прежнему?
Девушка прислушалась к своим ощущениям. Дрогнет что-нибудь внутри или нет? Забьется ли сердце при мимолетном взгляде или же зайдется от старой вражды, давно переросшей в ненависть? Ненависть не тайную, но и не явную, словно они до сих пор примерют ее на себя, старательно и немного неуклюже.
- Нет, Рэйн, и ты это знаешь, - разумеется, она не станет отрицать. Не тот случай, не то время, не те обстоятельства.
- Знаю, - согласилась с ней Рэйн. Обе замолчали, глядя друг на друга сквозь косой дождь. Им было, что вспомнить.
Рэйн вспоминала тонкую девичью фигуру, танцующую в час привидений на лунной дорожке, пролегшей на поверхности лесного озера. Давно ли это было?
- Четыреста лет назад, - шевельнулись губы эльфийки, отвечая на безмолвный вопрос Рэйн. Даниэль отступила назад, пытаясь погасить в своей памяти образ парящего среди старых деревьев вампира, чьи глаза неотступно следили за ней, пока она набиралась силы у своей покровительницы луны.
- Слишком давно, - шепнула в ответ Рэйн.
Они продолжали смотреть друг на друга сквозь пелену чувств, сквозь пелену ностальгии по лучшим ночам, по радости и теплым объятиям в холодной тьме. Было ли это на самом деле или мощная магия, данная одной-единственной эльфийке, совмещенная с возможностями вампиров, позволила им на долгие века погрузиться в свои мечты, заменившие собой то, что они называли жизнью?
Рэйн сделала шаг вперед, и ее рука скользнула по волосам Даниэль, как рука любовника, прижимая щекой к своему лицу - не сильно, почти нежно.
- Власть развращает, эльфийка, - холодный голос никак не вязался с ее действиями, но Даниэль не пыталась отстраниться, молча принимая эту мимолетную ласку. - Ты знаешь это лучше меня.
Даниэль продолжала молчать, понимая, что Рэйн совершенно права. Именно власть отняла у них то, что можно было назвать счастьем, если только такие, как они, бывают счастливы.
Это старая история. Настолько старая, что о ней помнят лишь ее участники, а все остальные довольствуются проблесками в памяти, не рассказывающими и малой толики того, что случилось когда-то.
Власть... Могущество... Возможность править... Даниэль получила все, что так отчаянно хотела. И потеряла того, кто мог бы разделить это бремя вместе с ней.
- Если бы ты тогда осталась, - она смотрела через плечо вампира, не замечая капель дождя, сбегающих у нее по лицу. - Вечность была бы нашей.
- Я иду по миру рука об руку с вечностью, эльфийка. Мой первый вздох на этой земле был сделан так давно, что кажется сном, привидевшемся мне тогда, когда я еще видела сны. Она - моя самая верная подруга. Мне не на что жаловаться, - едва заметная горечь на мгновение исказила черты Рэйн, но рядом не было никого, кто мог бы и хотел это увидеть. - Лучше скажи, почему ты передала трон?
Даниэль высвободилась из рук не ставшей препятствовать этому Рэйн. Обниматься с вампиром? Слава богам, они здесь одни!
- Я устала, вампир, - со вздохом призналась она. - Для нас время движется по-другому: почти незаметно, лениво, никуда не торопясь, ничуть не сбивая пыль с подметок веков и тысячелетий. Это тоже надоедает. Только люди хотят жить вечно. Я с радостью обменяла бы мою вечность на короткий век обычной женщины.
Она говорила твердо, но все это было ложью, хотя вампир предпочла бы обратное.
Рэйн приподняла пальцами подбородок эльфийки, глядя в ее глаза.
- Так ли это? - с сомнением произнесла она, выдавая себя.
Даниэль вскинула брови, рассчитано эффектно.
- А ты разве этого не хочешь?
Рэйн сглотнула и отвела взгляд. Просто потому, что ей не хотелось смотреть на эльфийку. Ведь может же вампир чего-то не хотеть?
- Ты путаешь, эльфийка, - ее голос снова обрел прежние бесстрастные нотки. - Ты забываешь, кто ты и кто я. Я была человеком. И я потеряла все.
- Я теряла своих любимых так же, как и ты, вампир, - отозвалась Даниэль, отворачиваясь в сторону. И снова ложь… Она не привыкла терять ничего из того, что считала своим. Только один раз такое случилось, и эльфийка до сих пор не может простить этого той, кого она потеряла.
Рэйн вскинула голову.
- Ты не слушаешь меня, эльфийка, - ее голос напоминал шелест ветра в ночной тиши. - Я утратила все, что имела: дом, семью, жизнь... Можешь ли ты сказать о себе то же самое?
Даниэль устремила взор на далекий горизонт, снова признавая правоту Рэйн. Она была рождена бессмертной, той, на чьей памяти создавались и рушились цивилизации. Так может ли она сравнивать себя с тем, у кого не осталось ничего?
И все же ее потеря была болезненной. Слишком болезненной для того, чтобы выкинуть ее из памяти. И это до сих пор тревожит ее.
- Кто теперь правит вместо тебя? - сменила тему Рэйн, и Даниэль благодарно прикрыла глаза.
- Не знаю, помнишь ли ты ее, - она осеклась, видя насмешку вампира. - Извини, конечно, помнишь. Мелора.
Рэйн кивнула, вызывая в памяти девушку со светлыми до невозможности глазами, которые порой придавали ей вид слепой.
- Хороший выбор, - одобрила она, отмечая, что дождь заканчивается. - Значит, она направила тебя сюда, чтобы быть в курсе всего происходящего?
Даже не будь Рэйн вампиром, она бы все равно заметила, как смутилась Даниэль.
- Нет, - ответила эльфийка. - Я сама попросила ее об этом.
Признаться в собственных желаниях? Полноте, неужели это говорит Даниэль?
Рэйн чуть улыбнулась, но воздержалась от комментариев.
- Великолепно, - проговорила она и запахнула черный плащ, свою единственную дань моде. - Тогда завтра, с утра мы будем ждать тебя. Мне нет нужды сообщать тебе место?
Настала очередь Даниэль улыбаться.
- Нет, Рэйн, эти способности все еще при мне.
- Отлично, - Рэйн склонила голову. - До встречи.
Эльфийка моргнула, глядя туда, где только что стояла вампир. "Ну, что же, - сказала она себе, - все прошло не так плохо, как я представляла." Она встряхнула волосами и распустила крылья, поднимаясь в воздух. Вообще-то она терпеть не могла использовать их, но ведь Рэйн может наблюдать за ней откуда-нибудь… Значит, нужно показать лучшее, на что способны пресветлые.

Главные героини

Остальных, я думаю, по мере повествования запощу :D

… Позови меня с собой…

- 1 -

Обычное, серое, ничем не примечательное утро. Прогуливающиеся около городских ворот стражники, время от времени зевающие в кулак или украдкой заливающие в себя что-нибудь горячительное. Не заснуть в такое время было бы сущим подвигом. Именно об этом размышлял Грант, сидя на установленной вдали от чужих глаз небольшой скамеечке. Честно говоря, он бы и сам предпочел бы еще поспать, но дело есть дело.
Вообще-то, направляясь сегодняшним утром во дворец, он рассчитывал на то, что придворный маг выдаст ему необходимое снаряжение, прочитает пару наставлений, посоветует держаться подальше от спутников и отпустит с миром. Но все вышло не так. Во дворец его даже не пустили, велев ждать снаружи. Вор попытался объяснить, что у него есть приглашение, но сонные стражники знай себе твердили о приказе, который они не могут нарушить. Поспорив немного, Грант все-таки признал, что потерпел поражение, и отошел в сторонку, решив и впрямь подождать. Признаться, в голове у него крутились мысли о том, что вчерашнее было лишь розыгрышем. От своей любимой он вполне мог такое ожидать, но чтобы впутать сюда короля и мага? Да еще и та троица... Нет, шуткой это быть не могло, а значит, Майэл сам скоро выйдет к нему.
Дождь, шедший всю ночь с небольшими перерывами, оставил на земле поблескивающие лужицы, и вор некоторое время забавлялся тем, что кидал камешки, наблюдая за тем, как расходятся по грязной воде ровные круги. Потом это занятие ему прискучило, и он, поднявшись на ноги, задрал голову, старательно ища в череде бесконечных окошек то единственное, что так влекло его к себе. Вдруг выглянет несравненная Сабрина, чтобы помахать на прощание своему рыцарю, отправляющемуся в дальний и опасный путь.
Грант не слишком рассчитывал на то, что король Нестор отпустит дочь проститься с ним нормально, поэтому самое бОльшее, на что он надеялся, был воздушный поцелуй.
- Скучаешь, человек? - уже знакомый голос раздался совсем близко, и мужчина, вздрогнув, поспешил отпрянуть от насмешливо улыбающейся Рэйн, внезапно оказавшейся рядом с ним. И ему не хотелось думать, почему он не услышал ее шагов.
Синеглазая женщина стояла рядом с мужчиной, и ленивый ветер чуть задевал плечом полы ее плаща. Вор быстро окинул взглядом высокую фигуру вампира, отстраненно удивляясь тому, что не видит оружия: ему казалось, что Рэйн должна взять с собой хотя бы меч. Сам он оружия не признавал и воевать не умел, однако отправляться в такое путешествие без всего… Достаточно самонадеянно со стороны Майэла во всем полагаться на мощь этой троицы.
- Я не знаю, что такое скука, - отозвался Грант, помимо своей воли залюбовавшись строгим правильным профилем вампира. Как любой мужчина, он не мог не смотреть на красивую женщину. Даже если эта женщина умерла задолго до его рождения.
Рэйн кивнула.
- Почему-то я была уверена, что услышу именно такой ответ.
Вор пожал плечами, заставив себя оторваться от созерцания фигуры вампира, скрытой темным плащом.
- Если знала, зачем спрашивала? – спросил он и мгновенно чуть ли не до крови прикусил себе язык. Разговаривать так с порождением тьмы, которое может одним движением руки отправить тебя в Серые Пределы считать листья, упавшие с Древа Судеб?!
"Хватит, Грант, прекрати пялиться на ее ноги! Она вампир, она съест тебя и не подавится! И у тебя есть Сабрина, если она узнает, что ты заглядывался на другую, тебе не поздоровится."
Мужчина кашлянул, отводя глаза и думая о том, что был бы непрочь познакомиться с Рэйн поближе. Настолько ближе, насколько позволило бы чувство самосохранения.
С ума сойти, на носу конец света, а он размышляет совсем не о том! Нет, длительное воздержание не доводит до добра.
Ну, где же Майэл и остальные?!
Вампир позволила себе неслышно усмехнуться, мгновенно спрятав улыбку. Она знала, о чем думает мужчина. Знала, и ей вдруг захотелось немного развлечься, напугать его, заставить почувствовать всю ту силу, что она могла бы применить.
Грант отпрянул назад, внезапно обнаружив, что Рэйн стоит прямо перед ним. И смотрит в его расширенные серые глаза, завораживая и заставляя забыть обо всем.
- Ты думаешь обо мне, человек. Я знаю. Слышу это в токе твоей крови. Ты вожделеешь меня, - едва слышный шепот вампира наполнил собой все пространство, и вор понял, что не знает, куда ему скрыться от него. Ледяной голос, как темный лед, перемешанный с песком.
- Это неправда! - Грант попытался отвести глаза, однако был вынужден признать, что сделать это ему не удалось. Рэйн была рядом, настолько близко, что мужчина мог слышать ее дыхание. Но не слышал. В ней не было жизни. И этого пугало его, потому что никогда раньше он не хотел нежить.
- Правда, человек, признай это, - голубые глаза затягивали все глубже. - Ты хочешь узнать, каково это, чувствовать мои объятия, ведущие к краю. И мой прощальный поцелуй... Знаешь ли ты, сколько людей молило меня о нем?
Рэйн забавлялась, следя за растущим страхом мужчины. Наверное, ей бы полагалось испытывать стыд, но вампиры почти сразу же забывают о значении этого слова, когда переступают грань. И, несмотря на то, что в последнее время Рэйн старалась не иметь дел с людьми, ей было любопытно изредка напоминать им о себе.
Грант принялся возносить молитву всем известным ему богам, отчаянно сожалея о том, что так и не удосужился принести им жертвы. Где же стражники, когда они так нужны?!
- Я не из их числа, вампир! - он старался заставить себя поверить в это.
Рэйн усмехнулась, медленно гася голубое пламя в глазах. Забава забавой, но ей это уже не подходит. Когда-то давно она бы не остановилась, усилив напор, а сейчас…
Сейчас той Рэйн возврата сюда нет.
- Ты рассчитываешь устоять, если я вознамерюсь овладеть тобой?
- Сейчас же устоял, - осторожно проговорил Грант. И немало изумился, услышав в ответ смех. Но смеялась не Рэйн.
- Поверь мне, человек, если бы она хотела испробовать тебя, она бы это сделала.
Вор обернулся, с немалым интересом глядя на приближающуюся к ним девушку с распущенными по плечам рыжими волосами и зелеными глазами. Но в них он увидел то же, что плескалось в глазах вампира: вечность. И это практически свело на нет его интерес. С него хватит совершенно ненужного влечения к Рэйн, чтобы позволять себе что-то еще. И не слишком ли он раскатал губу, а?
- Даже я с трудом могла выстоять против нее, когда она взаправду хотела подчинить меня своей воле, - продолжала тем временем незнакомка, переводя взгляд на Рэйн. - Я права?
Рэйн молчала, застыв в ожидании. Очередная встреча пришлась совершенно некстати, и отвечать на вопрос не хотелось.
- Я права, - тонко улыбнулась девушка, становясь рядом с вампиром, и Грант отметил, что они отлично смотрятся вместе, как две части одного целого. В них чувствовалась завершенность, однако, не было той разницы, которая, казалась, обязательно должна была бы быть между созданиями столь непохожими. Не взирая на свет, буквально струившийся от рыжеволосой девушки, вор ощущал в ней что-то, что роднило ее с Рэйн. Где-то глубоко внутри, куда, быть может, не заглядывал никто. Темнота. И страх, порожденный этой темнотой.
- Эльфийка, - наконец, разомкнула уста Рэйн, - позволь представить тебе Гранта.
"Пресветлый эльф?" Вор распахнул глаза. Кто бы мог подумать, что однажды он встретится с представителем народа, о котором ходило столько легенд! Пожалуй, даже больше, чем о вампирах.
- Мое имя Даниэль, человек, - чуть склонила голову девушка. - И я послана своей царицей, чтобы сопроводить вас в вашем нелегком пути.
Грант кивнул. Конечно, несмотря на свое бессмертие, эльфы всегда весьма трепетно относились к равновесию в мире, и не было ничего удивительного в том, что известие о возможном конце света они восприняли, как личную угрозу. Мир шатается, и если он упадет, то вместе с ним в пропасть полетят все без исключения.
- Польщен знакомством, - он собрался было поцеловать руку эльфийки, как делал это с обычными женщинами, но внезапно растерялся. А если этим своим поступком он нарушит какие-нибудь правила?
- Не бойся, человек, - негромко проговорила Рэйн. - Можешь сделать это, ничего с тобой не будет.
Даниэль кивнула в подтверждении ее слов, и краснеющий вор коснулся холодными губами изящных пальцев.
- Где же остальные? - пробормотал он, пытаясь скрыть свое смущение. Вампир прислушалась.
- Они в пути.
Грант не стал спрашивать, откуда она это знает. Похоже, ему еще предстоит познакомиться с многочисленными возможностями спутников. И большой вопрос, понравится ли ему то, с чем он столкнется.
Эльфийка какое-то время смотрела ему вслед, словно пытаясь что-то вспомнить. И лишь тогда, когда почувствовала, легкое случайное прикосновение стоящей рядом Рэйн, отвела взгляд.
- Он забавен, - Даниэль кивнула на отошедшего мужчину. - Ты не находишь?
Рэйн пожала плечами.
- Я устала от забав, - никто ведь не знает, что она только что немного развлеклась.
- Как скажешь, дорогая, - согласно кивнула эльфийка и снова устремила взгляд на расхаживающего из стороны в сторону вора. - Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что я не просто эльфийка, но и их царица? – малахитовые глаза загадочно блеснули и моментально потухли, словно чего-то испугавшись.
Вампир оскалилась, чувствуя, как касаются губ острые клыки.
- Не думаю, что это изменило бы его отношение к одним из самых загадочных существ, живущих в нашем мире. К тому же, - она посмотрела на девушку, и взгляд ее уже не был ни насмешливым, ни испытующим, - ты уже не царица.
Эльфийка быстро повернулась к ней, и рыжие волосы взметнулись волной над плечами, вновь опускаясь на спину шелковым покрывалом. Взгляды скрестились, и Даниэль, немного помедлив, вновь отвела свой.
- Ты прекрасно знаешь, что у нас однажды царица остается ею навсегда, - чуть сердито отозвалась она, продолжая следить за Грантом. - Как, ты говоришь, его зовут?
Вампир заложила руки за спину, пристально, слишком пристально глядя на доступные ее взору рыжие локоны.
- Грант.
- Ага, - голос эльфийки прозвучал немного глуше, чем обычно, и это заставило Рэйн насторожиться. В синих глазах сверкнула короткая вспышка, и ветер низко загудел, принимаясь метаться из стороны в сторону.
- Не вздумай, - предупреждающим тоном сказала Рэйн. Даниэль вскинула брови.
- Не вздумать что? - невинно осведомилась она, не отрываясь от созерцания мужчины. Вампир неуловимым движением очутилась перед ней, закрывая обзор, и Даниэль поморщилась, глядя на спокойное лицо Рэйн.
- У него есть невеста.
Эльфийка усмехнулась.
- Наслышана, - она поправила волосы. - Королевская дочка. Сомневаюсь, что король Нестор согласится на такой мезальянс.
- Это не наше с тобой дело, - Рэйн скрестила руки на груди. - Не лезь.
- Ты мне запрещаешь? - в голосе эльфийки послышались металлические нотки. Любой, стоящий в этот момент рядом с ними, ощутил бы, как заклубился вокруг воздух, словно перед грозой.
Губы вампира медленно растянулись в улыбке.
- Я и забыла, что у тебя имеются коготки, - она подняла руки вверх, будто сдаваясь. - Не будем ссориться, как-никак нам предстоит долгое путешествие.
- Не будем, - сказала Даниэль, не спеша, однако, гасить чуть зажегшиеся зеленым светом глаза. - Но не вздумай впредь указывать мне, что делать. Ты давно потеряла это право.
С этими словами она резко развернулась и отошла к скамейке, где и присела. Рэйн опустила голову.
- Право... А было ли у меня оно? - задумчиво пробормотала она, затем слегка прикусила губу, не до крови, но человеку на ее месте было бы больно.
Громкое хлопанье крыльев нарушило утреннюю тишину, и вампир улыбнулась грузно приземлившемуся Морту. Забавно, но в этом городе демонов не боялись так, как, например, вампиров. Это было странно и немного нелепо: последние, почти ничем внешне не отличающиеся от людей, не шли ни в какое сравнение с могучими созданиями, чей облик сразу же бросался в глаза, и все же горожане отдавали предпочтение в общении именно крылатым созданиям сумрака.
Что же, это их право.
- Почти вовремя, - сказала Рэйн, хлопнув Морта по плечу. Демон поприветствовал ее, огляделся, отметил отсутствие Сторма, кивнул оставшемуся в отдалении Гранту и удивленно посмотрел на эльфийку, сидящую неподвижно, как статуя, прекрасная и холодная.
Он помнил ее. Точнее, помнил ту девушку, о которой когда-то давно ему рассказывала Рэйн и о которой носились по миру неумолкающие слухи. Эльфийка, сотворившая чудо в масштабе своей расы.
Эльфийка, причинившая боль его другу.
Эльфийка, пытавшаяся посредством его узнать что-нибудь о вампире.
Когда-то давно…
- Мои глаза мне не лгут? - тихо прогудел он, оборачиваясь к Рэйн. Та вскинула бровь, прекрасно понимая, о чем зашла речь.
- Нет, не лгут.
Морт сложил крылья и почесал кончиком когтя правый висок. Это было непонятно.
- А что она делает здесь? Или вы...?
- Нет, - оборвала его Рэйн чуть поспешнее, чем собиралась это сделать. - Она послана своим народом, чтобы проследить за нашим успешным возвращением домой.
Демон недоверчиво склонил голову, ища на лице вампира тень какого-либо чувства. Но тщетно.
Чувства и вампиры – вещи, по определению, не совместимые.
Он шумно вздохнул.
- Рэйн, я бы хотел обсудить с тобой вчерашний разговор.
Вампир послушно прошла за медленно ступающим по остывшему за ночь тротуару Мортом и подумала о том, когда же проснется город. Столица столицей, но пора бы уже приниматься за работу.
- Я не совсем понял, зачем Майэл снова позвал нас троих, - признался демон, щуря маленькие глаза, отливающие красным. Рэйн взглянула на низко зависшее над горизонтом солнце.
- Полагаю, он был впечатлен нашей прошлой работой, - буднично ответила она, вспоминая то задание, которое они получили несколько лет назад. Конечно, тогда речь не шла о спасении мира, все лишь об охране сокровищ гномов. В свое время жезл правителя маленьких существ, заключавший в себе множество различных возможностей, похитили, и Майэл впервые обратился за помощью к Рэйн, Сторму и Морту. Почему именно к ним? Морта он знал очень давно, демон порекомендовал Сторма, а Рэйн случайно попалась волшебнику на глаза, и он решил, что вампир в этом деле не помешает. Рэйн, которая как раз искала, чем бы ей заполнить свою вечность, не стала вникать в то, почему именно придворный маг занимается этим делом, а четко выполнила то, что от нее требовалось. Плата за содеянное была чисто символической, поскольку ни она, ни Морт не нуждались в деньгах. Лишь вервольф запросил за свои услуги некую сумму. Впрочем, он все-таки продолжал оставаться немного человеком.
- Послушай, - демон коснулся ее плеча, отвлекая от воспоминаний. - Мне все это кажется странным. Тебе нет?
Рэйн прислушалась к своим ощущениям. Нет, они ничего ей не говорили.
- Не волнуйся, - успокаивающе произнесла она. - Ты же знаешь, что если что-то пойдет не так, мы сумеем за себя постоять, - ее глаза полыхнули нехорошим светом. - И из нас получилась отличная команда, - она улыбнулась, на этот раз тщательно пряча клыки.
Демон внимательно смотрел на нее какое-то время, потом согласно кивнул.
- Итак, - пробасил он, - насколько я понял из услышанного, этот талисман разделен на четыре части, каждая из которых надежно спрятана.
Рэйн нахмурилась, постукивая носком сапога по каменной мостовой.
- Да, - подтвердила она. - Фрагменты находятся под защитой четырех стихий: воды, воздуха, огня и земли. Из слов Майэла следует, что нам придется снова побывать у гномов, спуститься под воду, хорошенько прожариться в пустыне и забраться на одну из самых высоких вершин на континенте, - Рэйн пожала плечами, словно не соглашаясь с чем-то.
Ей казалось забавным то, что талисман разделен именно таким образом: люди до сих верят в магическую силу элементов. Однако же то, что придется следовать заданному маршруту, вампира не радовало. Она не любила заранее определять свой путь, предпочитая полагаться на зов ветра, влекущего ее за собой.
- Половину из всего этого я могла бы проделать и сама, но, ты помнишь, старик сказал, что ловушки пропустят только человека, - Рэйн коротко взглянула на демона. - Мы здесь вынуждены выступать в качестве охранников, - последнее ей было не вполне ясно, но она надеялась сгладить все шероховатости по дороге.
Морт коротко хохотнул, напугав подошедшего к ним стражника. Бедный парень, впервые в жизни увидевший громадного, сильного и устрашающего на вид демона, побледнел и ринулся обратно, под спасительную защиту весьма хлипкой на вид будки, из которой его уже звал товарищ по утреннему дежурству. Рэйн хмыкнула, подумав, что не все предпочитают вампирам общество демонов.
Морт проводил взглядом стража и снова обернулся к Рэйн.
- Тебя не устраивает эта роль? - с любопытством поинтересовался он. Вампир улыбнулась, обнажив клыки.
- Вполне устраивает. Я заскучала в последнее время.
Демон сочувственно закивал.
- Я тебя понимаю. У меня та же ситуация. В городе, где я обосновался, практически нечем заняться. Все бандиты, кто хоть раз встретился со мной, не преминули сообщить о подробностях этих встреч своим товарищам, - Морт выглядел опечаленным. - Неужели я такой страшный?
Рэйн подавила смешок. Надо думать, горожане не слишком обрадованы подобным соседством, и никому нет дела до того, что этот конкретный демон только на вид такой страшный, а на деле - самое дружелюбное существо во всем этом грешном мире.
- Что ты, конечно, нет. Просто, - она на секунду замолчала, подбирая слова, - внушительный…
- Хочешь сказать, я внушаю уважение? - недоверчиво переспросил Морт. Рэйн моргнула.
- И его тоже.
- Я вижу, у вас тут идет теплая дружеская беседа, - голос эльфийки прозвучал за правым плечом вампира. - Позволите к вам присоединиться?
Морт быстро взглянул на Рэйн, молча спрашивая ее, как поступить. Но вампир скучающе глядела в сторону, высматривая на крепостной стене редких серых птиц, теряющихся на фоне угрюмого низкого неба.
На этот раз эмоции под контролем. Она могла разрешить себе потерять их единожды, но дальше все будет так, как и должно быть.
- Присоединяйся, - наконец, вымолвил демон, не дождавшись реакции Рэйн. Даниэль снисходительно улыбнулась ему, оценивающе пробегая глазами по его крепкому большому телу.
- Рада нашей новой встрече, - пропела эльфийка. - Я скучала по тебе.
Вампир чуть изогнула губы, однако промолчала.
Да, они встречались, эльфийка и демон. Случайность, при которой сама Рэйн не присутствовала, но Морт в подробностях описал ей эту встречу. Странную и смущающую встречу, после которой вампиру окончательно расхотелось видеть Даниэль.
Морт бы покраснел, если бы цвет его кожи позволил ему это сделать. Но вместо этого он снова посмотрел на Рэйн.
Вампир стояла, выпрямившись, и, казалось, абсолютно не прислушивалась к тому, что произносилось. Но демон прекрасно знал, что все чувства Рэйн обострены до предела. И ему совсем не хотелось, чтобы это обострение сказалось на нем.
- Что-то Сторм задерживается, - бормотнул он и в спешном порядке удалился, оставив женщин наедине.
Даниэль с кривой усмешкой, немного портившей ее прекрасные черты, посмотрела ему вслед. Потом повернулась к продолжающей молчать Рэйн. Ветер метнулся между двумя женщинами, туда и обратно, словно не зная, что предпринять.
- Надо же, как ты его запугала, дорогая, - сказала эльфийка. - Он боится даже заговорить со мной.
- Ты как обычно не смотришь вглубь происходящего, - спокойно ответила Рэйн, делая вид, что не заметила издевки. Эльфийка спрятала усмешку.
Ссоры не допустит ни одна, ни вторая. Это слишком просто – позволить себе растратить эмоции на пустые слова, которые унесет с собой ветер.
- А ты как обычно язвишь мне, - Даниэль сжала губы. Их вторая встреча после долгой разлуки не обещала ничего хорошего.
Обстановка накалялась.

- Значит так, - Майэл аккуратно положил на стол толстый фолиант. - В идеале было бы замечательно, если бы вы прочли вот эту книгу.
В идеале им бы уже надо было собираться и выходить в дорогу, но волшебник все никак не мог заставить себя это сделать. Он то проверял сохранность тех баночек-скляночек, которые намеревался взять с собой, то лез в стол, забыв о том, что письмо уже давно надежно спрятано во внутреннем кармане плаща, то метался по комнате, ища что-то. Пару раз он пытался выглянуть в окно, чтобы проверить, все ли собрались, но его постоянно что-то отвлекало.
Или кто-то.
Сидящая на высоком стуле принцесса Сабрина с ужасом воззрилась на предложенный ей увесистый томик. Придворному магу следовало бы помнить, что наследница престола не любила читать.
Уговорить короля на то, чтобы он отпустил дочь повидать мир, было сложно, особенно учитывая присутствие в этом путешествии Гранта, но советник не был бы магом, если бы ему это не удалось. И вот теперь принцесса нетерпеливо вертелась на стуле, дожидаясь момента, когда ей позволят покинуть этот старый затхлый дворец.
- Но, - продолжил старик, делая вид, что не заметил вытянувшегося и поскучневшего от его слов лица девушки, - учитывая экстренные обстоятельства, я сам прочту вам кратенький курс лекций на тему "Сверхъестественные существа и как с ними общаться".
- Надо же, - пробормотала Сабрина, облегченно вздыхая и настраивая себя на нудный урок, - неужели и такое преподают в Высшем Университете?
Волшебник, который числился преподавателем в вышеуказанном учебном заведении, поджал губы и промолчал.
- Я готова, - заявила принцесса, откидываясь на спинку стула. - Начинай. Это займет много времени?
Ей не терпелось спуститься вниз, на площадь, чтобы встретиться с Грантом. Она даже не думала о том, что впервые так надолго оставляет дворец и город и, более того, отца-короля.
Майэл взглянул на большие песочные часы, установленные на одной из полок старинного шкафа, выполненного в старинном стиле, называемом в книгах готическим.
- Не думаю, - проговорил он. – Я постараюсь быть кратким. Нас уже ждут.
Во всяком случае, он надеялся на то, что их ждали. Рэйн не имела привычки опаздывать, Морт тоже. Единственным, кто мог заставить себя ждать, был Сторм, но волшебник за него не волновался: если что, найдет по следам.
Он подошел к распахнутому окну и, заложив руки за спину и глядя куда-то в потолок, начал:
- Как вам известно, ваше высочество, в нашем мире бок о бок с человеком живет великое множество существ: добрых, злых, нейтральных. Я не буду утомлять вас перечислением всех типов, остановимся на трех, с которыми вы успели познакомиться, - он повернулся к принцессе. - Номер один. Оборотень.
Сабрина прикрыла рот ладонью, пытаясь подавить зевок. Она совершенно не выспалась, предвкушая умопомрачительное путешествие, и теперь держалась только мыслью о том, что впереди ее ждет любимый мужчина. Где-то на краю сознания вспыхивали тревожные воспоминания о том, что рядом с ней будут на протяжении какого-то времени находиться существа, с которыми она бы в другое время предпочла бы не встречаться, но ведь Майэл сейчас расскажет ей о них, разве не так?
- Как правило, с человеком у него напряженные отношения, - продолжал Майэл, не замечая или не желая замечать скуки подопечной. - Вы могли убедиться в этом, когда ваш добрый батюшка объявил в стране открытую охоту на волкодлаков. Охотникам не была нужна даже лицензия, столь большое количество оборотней разгуливало в наших лесах. Впрочем, не все были согласны с такими радикальными методами, - он пригладил седую бороду. - Но нельзя не согласиться, что они принесли свои плоды. Популяция вервольфов заметно сократилась, уменьшились случаи пропажи домашнего скота, перестали пропадать люди. Я бы, конечно, не стал относить последнее на совесть лишь оборотней, но большинство уверены, что именно они причастны к этому.
Не взирая на незнакомые слова, пересыпавшие речь волшебника, Сабрина не могла не признать, что рассказ может быть весьма увлекательным. В конце концов, ей предстоит находиться с этой троицей днем и ночью, так почему бы не узнать побольше об их привычках?
- Значит, оборотни не едят людей? - уточнила она. Майэл, слегка удивившись тому, что принцесса его слушает, кивнул.
- Совершенно верно, ваше высочество. Они не гнушаются убийства, но есть себе подобных... - его даже передернуло от этой мысли. - Они же все-таки наполовину люди.
- Ладно, - нетерпеливо прервала его девушка, теребя прядь светлых волос. - Давай дальше, с оборотнями все ясно.
Майэл, не сказавший и половины из того, что собирался, крякнул, но подчинился.
- Номер два. Демон.
Сабрина поерзала, устраиваясь поудобнее.
- В нашем случае демон являет собой пример того, насколько хорошо сверхъестественные существа могут относиться к человеку. Помощь данного конкретного индивидуума была неоценима в одной из кампаний... Впрочем, неважно, - оборвал маг себя. - С Мортом, ваше высочество, вам нечего опасаться. Он, в отличие от большинства своих сородичей, умен, воспитан, умеет держать себя в обществе. Я бы охотно порекомендовал его вам в качестве телохранителя, когда мы вернемся.
"Если все пройдет удачно, конечно", - подумал он. Впрочем, сомневаться в печальном исходе задуманного не хотелось.
Совсем не хотелось…
- Почему его? - с любопытством спросила Сабрина. - Мне показалось, что они все трое стоят друг друга.
Придворный волшебник поднял вверх указательный палец.
- Мы подобрались к третьему пункту нашей познавательной беседы. Вампир.
"О да", - содрогнулась принцесса, вспоминая равнодушные глаза высокой женщины. Она ей откровенно не понравилась: холодная, молчаливая, неприветливая… Сабрине было неуютно даже думать о ней, не говоря уж о том, чтобы заводить какие-то беседы! К тому же вампир… Они ведь мертвецы…
Принцессу передернуло при этой мысли. Мертвые в ее понятии были страшными и разложившимися существами, встающими из могил, чтобы пугать живых. Конечно, Рэйн выглядела вполне неплохо, но кто знает, в кого она превращается по ночам?!
- Здесь дело обстоит по-другому, - мужчина снова выглянул в окно, как и прежде, не фокусируя на чем-то конкретном взгляд. - В двух предыдущих случаях мы столкнулись если не с людьми, то хотя бы с живыми дышащими существами. Но вампиры отличаются от всех, с кем нам, возможно, придется встретиться. Прежде всего, ваше высочество, - он строго посмотрел на Сабрину, - прошу вас запомнить: ни при каких обстоятельствах не позволяйте Рэйн смотреть вам в глаза больше пары минут. Я не думаю, что она решит, - он замялся, подбирая слова, - испить вашей крови, но лучше перестраховаться.
- Это еще почему не решит? - оскорбленно произнесла девушка, выпрямляясь. - Чем я хуже остальных?!
Майэл глубоко вздохнул, сцепляя пальцы на животе. Не хватало еще, чтобы принцесса вздумала сама предложить Рэйн свои услуги! Из чистого противоречия, конечно.
- Ничем, ваше высочество, просто Рэйн одна из немногих вампиров, кто не кидается без разбору на все, что движется. Этим грешат упыри, дикие вампиры. Природа их появления нам пока не вполне ясна, - начал было он и запнулся: - Но я опять отвлекся. Так вот, все те, кто делится с ней кровью, делают это добровольно.
Сабрина качнула головой. Только не она!
- Я не собираюсь отдавать ей свою кровь, - заверила она мага, корча гримасу. - А как же она отправится с нами? Или мы будем двигаться только ночью?
Майэл недовольно поморщился.
- Глупые россказни старых нянек. Дневной свет лишь немного замедляет процессы вампира, поддерживающие в нем видимость жизни. В остальном же их возможности не уменьшаются. Они спят, как и все люди, возможно, чуть поменьше. Они даже могут есть человеческую пищу, хотя она и не является суррогатом крови.
- А чеснок? - припомнила Сабрина. - Серебро? Осиновый кол в сердце?
Принцесса умокла, пытаясь вспомнить, что же еще следует предпринимать, если встретишься с вампиром.
- Вы собрались избавиться от Рэйн? - ворчливо сказал Майэл. - На такого старого вампира, как она, серебро и чеснок не подействуют. Насчет осины... Умоляю вас забыть об этом, если вы не хотите испытать на себе гнев вампира.
- Она так стара? - спросила Сабрина, пропустив мимо ушей последнюю фразу старого мага. Тот усмехнулся.
- Поверьте, ваше высочество, вам не хочется знать ее возраст.
- А откуда ты вообще их знаешь? - принцесса откинулась назад. - И почему ты выбрал именно их троих, а не кого-то еще?
Майэл потер ладони, будто пытаясь согреться.
- Сила Морта, хитрость и ловкость Сторма и ум Рэйн. В совокупности это выглядит идеально, вы не находите?
Сабрина пожала плечами. Откуда она может знать? Странные вопросы задает старик…
- Мне пока не выпадал шанс познакомиться с этими их качествами.
- Я... - начал Майэл, и тут его взгляд снова обратился в окно. И зрелище, что он там увидел, совсем не порадовало его сердце.
Рыжие волосы, надменное выражение лица… Зеленые глаза, слишком уж часто блестящие от ненужных эмоций…
- Только не она, - обреченно выдохнул волшебник. Не в меру любопытная принцесса моментально присоединилась к нему, подбежав к окну.
- Что там? - она прищурила глаза, вглядываясь. - Кто это? - она невежливо указала пальцем на рыжеволосую девушку, стоящую около Рэйн. - Ты ее знаешь?
Майэл снова вздохнул. Лучше бы он ее не знал!
- Ваше высочество, спускайтесь вниз, - посоветовал он, - тем более, что Грант вон вам уже рукой машет.
Рыжий вор и впрямь всеми силами пытался привлечь внимание своей ненаглядной, чуть ли не прыгая на месте. Сабрина звонко расхохоталась и, подобрав длинные юбки, ринулась прочь из комнаты волшебника.
Подождав, пока за девушкой закроется дверь, Майэл зажмурился, наощупь добрался до своего большого удобного кресла, рухнул в него и издал звук, подозрительно похожий на стон.
- Ее только не хватало, - невнятно промычал он. - Мое бедное старое сердце не выдержит еще одного монстра. Чувствую я, поездочка будет веселой.
Он не стал задаваться вопросом, что забыла здесь бывшая царица эльфов. "Ах да, как она любит повторять, однажды царица - царица навсегда". Сразу заболела голова. Придворный волшебник немного помассировал виски, вспоминая заклинание.
Кто не знает про царицу пресветлых, водящую дружбу с одним из древних вампиров? Даже не дружбу, нет, как там они это называют… «Избранная…»
Нет, это путешествие совершенно очевидно не будет легким, раз уж пресветлые не нашли никого лучше Даниэль, чтобы послать ее сюда. Это будет сущий ад…
- Я надеюсь, Рэйн не изменит ее обычная выдержка, - пробормотал Майэл. - Иначе кошмар, однажды приснившийся этому миру, станет явью…

- 3 -

Рэйн продолжала стоять в стороне, когда радостная Сабрина бросилась к своему возлюбленному в объятия, попутно шепча ему что-то на ухо. Сначала вытянувшееся, а потом засветившееся лицо вора заинтересовало вампира, и она прислушалась. Услышанное ее не порадовало, однако, она ничем не выказала свое недовольство. В конце концов, кто она такая, чтобы протестовать? Ее задача заключается лишь в том, чтобы сопроводить всю их компанию до мест назначения. Охранник, как верно подметил Морт.
Вампир слегка прищурилась, продолжая смотреть на принцессу. Она готова была поклясться, что девушка чувствует ее взгляд и боится поворачиваться, чтобы ненароком не сбылись ее самые страшные предположения насчет вампиров. И Рэйн по-прежнему не была в восторге от того, что Сабрина отправится с ними. Брать на себя ответственность за сохранность царской дочки – что может быть хуже? Разве что только за двух дочек разом…
Рэйн огляделась, ища демона. Вон он, стоит у старого колодца и о чем-то разговаривает со Стормом, только что появившимся здесь.
- Кто эта девушка? - Даниэль неслышно подобралась к вампиру. - Королевская дочь?
Вампир мельком глянула на эльфийку, отметив на ее лице легкую заинтересованность.
- Сабрина, - подтвердила догадку Даниэль Рэйн. - И она пойдет с нами.
- Вот как? - равнодушно сказала эльфийка, продолжая изучать принцессу, весело болтающую с Грантом. "Кажется, она совсем освоилась в нашей компании", одобрительно подумала Рэйн. Она не особо любила, когда ее боялись, хотя иногда это и приносило свои плоды. Впрочем, лучше бояться и быть всегда настороже, чем позволить себе расслабиться и однажды попасть в неприятную ситуацию.
Например, попасться на глаза Даниэль в момент ее отчаянной скуки.
- Она красивая, - безмятежно констатировала Даниэль. - Я понимаю Гранта.
Вампир изогнула губы в усмешке, которая, впрочем, очень быстро исчезла: эльфийка заговорила о том, что она понимает человека? Куда катится мир?!
- Но смирится ли она с его гибелью?
Эти слова прозвучали совершенно неожиданно, и Рэйн чуть было не вздрогнула. Не к добру эльфийка завела этот разговор, но согласиться ли она поделиться тем, что у нее сейчас зреет в голове?
- Почему он должен погибнуть? - осведомилась вампир. Даниэль взглянула на нее и снова отвела глаза, однако Рэйн успела заметить, как блеснули в зелени взгляда злые и одновременно торжествующие искорки.
Ну, еще бы: хотя бы так немного поиздеваться над своим вечным противником-союзником!
- Много чего может произойти, вампир, - голос Даниэль был деланно равнодушным, но за этим равнодушием слышалась едва уловимая насмешка. - Люди не застрахованы от случайностей.
Рэйн напряглась, и северный ветер колюче коснулся ее щеки, словно напоминая о своем присутствии.
- К чему ты ведешь?
Эльфийка пожала плечами, и вновь торжествующе сверкнули ее глаза.
- Я ни к чему не веду. Я просто думаю о том, что слезы могут исказить это прекрасное юное лицо, - она кивнула в сторону Сабрины, которая, совершенно не подозревая о том, что за ней наблюдают, мило беседовала с Мортом, с любопытством изучая его крылья. Да, было совершенно очевидно, с кем она предпочтет общаться в этом походе за эфемерным талисманом…
Даниэль повернулась к Рэйн в тот самый момент, когда солнце, наконец, явило свой лик из-за туч, с любопытством оглядывая город.
- Скажи, ты умеешь плакать? – вопрос прозвучал странно и неуместно, однако вампиру было все равно: она понимала, что Даниэль меняет тему, и это ей не нравилось. Кто знает, что могла задумать бывшая царица эльфов для собственного развлечения?
Рэйн покачала головой. Слезы – это для людей. Их эмоции, их радости и горести… Бессмертные об этом забыли и не должны вспоминать, потому что вечная скорбь, как и вечная радость, отнимают слишком много сил.
- Моя зима, отнявшая полсердца, давно позади, эльфийка, - без эмоций сказала вампир, глядя пустыми глазами на крепостную стену. И Даниэль вспомнила свои горькие слезы. Единственный раз, когда она позволила грусти завладеть собой. Одна ли причина заставила их с Рэйн плакать?
- Первая зима в качестве вампира, - тихо проговорила Рэйн, подслушав мысли эльфийки. - Мое первое одиночество.
Она редко пользовалась своей возможностью читать чужие мысли, но сейчас ситуация к тому располагала. К тому же, Рэйн никогда бы не стала проделывать подобное с человеком: люди не могут поставить барьер чужой силе, в то время как существа неотмирные вполне на такое способны. Что же, если эльфийка решила, что ей нечего скрывать… Грех этим не воспользоваться.
Даниэль сжала губы. Она хотела бы услышать совсем другой ответ.
- А твоя семья?
- Ты смеешься? - вампир повернулась к ней. - Тысячелетие назад никто не принял бы меня. Даже мать, - она улыбнулась напряженной улыбкой, достаточно широкой для того, чтобы стали видны клыки. - Думаешь, вот это вот обрадовало бы мою мать? Или отца? Или старшую сестру, которая готовилась выйти замуж? Жестокость к любимым - привилегия человека. А я им уже не была.
Эльфийка зябко передернула плечами. Вероятно, ей очень повезло, что она никогда не сталкивалась с подобной проблемой.
- Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло, - подтвердила Рэйн, снова вторгаясь в голову Даниэль. - Я никому бы не пожелала того, что пережила.
- Ой ли? - усомнилась эльфийка. Вампир погасила улыбку.
- Безусловно, сначала я сыпала проклятиями, - она прикрыла глаза, вспоминая события далекого прошлого. - Но время все расставило по своим местам…
Это было так давно. Но иногда кажется, что тот день, страшный день прощания с жизнью, все еще продолжается, где-то в темноте, окутывающий мир… Где-то на краю сознания, через столько лет не желающего забывать о том, что было утрачено волею беспощадных богов, давно погрязших в собственных проблемах и не вспоминающих о тех, кто бродит под этим небом…
Боги… Все больше и больше людей начинают сомневаться в их существовании, столь редко эти могущественные бессмертные являют народу свои лица. Вампиру бы тоже хотелось заставить себя не верить, но это слишком сложно: она видела богов воочию, а с некоторыми даже бродила во тьме, ища себе жертву…
Рэйн плотнее закуталась в плащ.
- Мои родители умерли вскоре после того, как я исчезла, - ее голос звучал ровно, не выдавая истинных чувств. Она давно научилась их скрывать даже от себя самой. - А я могла лишь плакать на их могиле. Я не имела права показываться на глаза, чтобы не подставить под удар сестру.
Даниэль, чуть подумав, легонько погладила вампира по плечу, очень осторожно, словно боясь этого прикосновения. Она знала, что Рэйн не любила, когда ее трогали без спросу, ни физически, ни как-либо еще.
Эльфийке внезапно стало интересно услышать историю вампира. Она смутно помнила, что когда-то давно уже спрашивала ее об этом, но тогда им было не до того, чтобы вдаваться в подробности: Рэйн обронила пару фраз, из которых Даниэль заключила, что ей неприятно говорить на эту тему. Оно и понятно, в тот раз Даниэль замолчала и больше не решалась спрашивать.
Но сейчас ведь совсем другое…
- Ты проклинала того, кто сотворил такое с тобой? - спросила эльфийка. Рэйн качнула головой, не пытаясь отстраниться или скинуть руку пресветлой, хотя было заметно, что это прикосновение не доставляет ей радости.
- Сначала.
- А потом?
- А потом я его убила, - равнодушно обронила Рэйн. Эльфийка опустила глаза, пальцы слегка сжались на плече синеглазой женщины
- Кем он был?
- Моим первым мужчиной, - вампир глубоко вздохнула, все-таки отстраняясь. - И мог бы стать отцом моих детей.
Она огляделась вокруг, скользя взором по окружающим их с эльфийкой людям. Время приближалось к полудню, и горожане наконец-то активизировались, занимаясь повседневными делами: недалеко от того места, где стояли готовые к путешествию люди и существа иной природы, кричали торговки, зазывая покупателей, мимо проносились мальчишки – разносчики газет, звонко смеялись девочки, показывая друг другу нарядных кукол.
- Я хотела бы, чтобы мои дети жили в мире без слез и войн, - тоскливо сказала Рэйн, наблюдая за играющими ребятишками, и потеплевший ветер вздохнул вместо нее, кружась на одном месте.
- Но у тебя не будет детей, - безжалостно напомнила Даниэль. Она умела быть безжалостной, эта хрупкая девушка с зелеными глазами, в которые не хотелось заглядывать второй раз. И не потому, что они были не красивы: слишком многое скрывалось под внешностью молодой женщины. Пожалуй, только Рэйн была способна любоваться вечностью, застывшей во взоре прекрасной эльфийки.
Но то время прошло, словно и не было его никогда, и никто бы теперь не заподозрил, что когда-то Рэйн склонялась к лицу эльфийки, ища в ее глазах свое отражение.
Вампир ничем не выдала, что ее задели слова Даниэль, но та поняла.
- Прости, - это прозвучало извинением, но на самом деле им не было: бывшая царица пресветлых не считала себя виноватой, сказав то, что являлось реальностью в их мире. Вампиры не могут иметь детей. Точнее, вампиры-женщины: боги посчитали, что это будет слишком страшно, позволить миру принять в свои объятия мертворожденное дитя, с первых дней своего существования жаждущее крови. Почему-то считалось, что от мужчин-вампиров дети рождаются нормальными.
Рэйн хмыкнула, принимая равнодушный вид и пряча глубоко внутри все то, что еще могло считаться ее эмоциями.
- Не проси прощения за то, в чем не чувствуешь себя виноватой.
Эльфийка отвела взгляд, чтобы никто ненароком не увидел, сколько в нем неприкрытой ярости, вспыхивающей желтым огнем. Откуда она там?
- Я сказала правду. Жестокую, но правду.
- Я смотрю, ты натренировалась в вопросе жестокости за последние годы, - сухо констатировала Рэйн. Даниэль торжествующе усмехнулась.
- Мне было у кого учиться, - она сплела пальцы. - Царица должна быть сильной. Жесткой, если потребуется.
Создавалось впечатление, что она все еще видит себя на троне, в то время как на нем уже сидит другой правитель.
- И мудрой, - подбавила яду вампир. - Ты ведь правила мудро, моя царица?
Эльфийка ни сочла нужным отвечать на этот вопрос. Вместо этого она подошла к совершенно роскошному кусту белых роз, что росли около колодца. И услышала, как Рэйн встала рядом.
Позади у них – разочарования, победы и ошибки, которых уже не исправить. Впереди – неведомый талисман и чужие земли, полные таинственных загадок. Здесь же, в настоящем – всего лишь они сами, стоящие на очередной развилке дорог, ведущих в никуда.
- Судьба любит тех, кто умирает молодыми, - задумчиво произнесла Даниэль, методично обрывая лепестки у розы. Рэйн горько усмехнулась, подавая ей еще одну.
- Тогда она должна ненавидеть нас.

Спустя несколько минут двери дворца распахнулись, выпуская пред взгляды присутствующих придворного волшебника, несущего с собой небольшую сумку. Он неспеша приближался к застывшим в ожидании спутникам, попутно внимательно пробегая глазами по каждому.
Рыжий вор приглаживал усы, поглядывая то на свою невесту, то на стоящих рядом Морта и оборотня. К последним он внезапно, неожиданно даже для себя самого, проникся искренней симпатией, к тому же его новые знакомые мужского пола показали себя люд… эээ, существами общительными и не лишенными чувства юмора, что не могло не радовать: находиться рядом им придется, видимо, долго, и хотелось бы провести его по максимуму приятно.
В голову вдруг пришла мысль о том, что он не видит каравана слуг и солдат, которые, по его мнению, непременно должны были бы их сопровождать, ведь среди них будет Сабрина.
Принцесса, забыв на время обо всех остальных, любовалась распустившимися розами, предпочитая не замечать тех, кто стоял рядом с цветущим кустом. Надо сказать, с присутствием вампира в ее дальнейшей судьбе она почти смирилась, но, когда Грант сказал ей, что с ними отправится еще и эльфийка… Этого Сабрина долго не хотела принимать, поскольку к эльфам, даже к таким симпатичным и милым на вид, как эта рыжая, испытывала не самые светлые чувства. Ну вот не нравились они ей!
Демон шумно вздыхал, выпуская дым из ноздрей и чуть шевеля крыльями, время от времени поглядывая на бездвижного вампира и улыбающуюся чему-то Даниэль. Улыбка последней не внушала оптимизма своей искренностью, поэтому Морт предпочел задуматься над тем, что он будет делать, если увидит, что Рэйн тяготится присутствием в их компании пресветлого эльфа. А сделать можно было многое…
Сторм нервно хрустел пальцами, стараясь отодвинуться как можно дальше ото всех, кроме Морта. Ему это плохо удавалось, и он чувствовал себя неуютно. В таких больших городах всегда находился кто-нибудь, кто за многие мили чуял, что за зверь скрывается под стандартной человеческой внешностью, и оборотню редко удавалось скрыть от окружающих свою истинную личину. Сейчас же вокруг них медленно, но уверенно, собиралась целая толпа, привлеченная королевской дочкой и Мортом.
Впрочем, никто из них не тревожил старого мага. Основное его внимание было приковано к держащимся поодаль Рэйн и эльфийке. Он был одним из немногих смертных, кого Рэйн посвятила в свои сложные отношения с Даниэль, отношения вампира и его Избранного. Те отношения, которые многих поставили в тупик, поскольку далеко не все, знающие о них, смогли понять причину, заставившую вампира связать свою вечную смерть с вечной жизнью эльфийки. Две абсолютных противоположности, даже внешне не имеющие ничего общего: огонь и лед, земля и небо, мрак и свет… Хотя, насчет последнего волшебник был готов поспорить.
И сейчас Майэл совсем не хотел, чтобы эти отношения, пусть даже и давно закончившиеся, помешали вампиру в выполнении поставленной задачи. В том же, что Даниэль попытается помешать Рэйн, он не сомневался: не потому, что пресветлые хотели бы сорвать планы придворного мага по поискам талисмана, а потому, что царственная эльфийка не упустит случая напомнить вампиру про их совместное прошлое, наполненное тем, во что Майэл никогда вхож не был.
- Итак, - подойдя, волшебник жестом подозвал конюхов, которые не замедлили представить на суд общественности лошадей, специально подобранных магом для путешествия. - Перед нами стоит задача в кратчайшие сроки пересечь Заповедный лес, что отделяет нас от первого фрагмента.
Сторм переглянулся с Мортом и осклабился: леса он любил, а уж Заповедный и вовсе, считая его чуть ли не своим вторым домом, хотя и умудрялся бывать там так редко, как только мог. Демон пожал плечами в ответ на его взгляд, словно бы говоря, что ему равно, куда идти.
Грант почесал подбородок.
- Это там гномы живут, я прав? – не слишком уверенно осведомился он, прикидывая, что воровать у гномов ему еще не приходилось. Говорят, у них там такие хитросплетения подземных ходов, что любой заблудится!
Майэл покосился на мужчину и кивнул.
- Гномы уже ждут, я отправил им весточку, - с этими словами он без чужой помощи забрался на коня, подавая пример всем остальным.
- Чего вы ждете? - поторопил он. Сабрина растерянно переступила с ноги на ногу: ее обуревали те же мысли, что и Гранта, по поводу отсутствия слуг и скарба.
- Но я ведь даже не собралась... – промямлила она, обращая за поддержкой взгляд к вору, но тому нечего было сказать, и он лишь пожал плечами. - И папа... Он не выйдет попрощаться?
Эльфийка презрительно и достаточно громко фыркнула, отворачиваясь и складывая руки на груди.
- Ваше высочество, это не обычное путешествие, чтобы брать с собой кучу вещей, - отрезал Майэл. - Все, что нужно, купим по дороге. И ваш отец счел нужным не волновать подданных своим появлением здесь. Достаточно уже и этого, - он кивнул на прохожих, то и дело останавливающихся и глазеющих на демона. Остальные как-то не так бросались в глаза.
Рэйн задумчиво погладила коня, предназначавшегося ей. Он дико всхрапнул, почуяв неладное, но тут же замер: вампир умела завораживать не только людей.
У Сторма с лошадью были похожие проблемы, но он, в отличие от Рэйн, справиться с ними так просто не мог, хотя и старался изо всех сил.
Морт с сомнением осмотрел свою лошадку.
- Не знаю, выдержит ли она меня, - проговорил он. - Может, я лучше сам как-нибудь, а?
Майэл поморщился, но вынужден был признать его правоту.
- Заберите лошадь, - приказал он и повернулся к Морту. - Только не обгоняй нас.
- Как скажешь, - покладисто согласился демон и поднялся в воздух, вызвав тем самым восхищенные и испуганные вздохи у столпившихся вокруг них горожан.
Даниэль незаметно скривилась. Ей, пресветлому эльфу, ехать на ЭТОМ?! Она вспомнила коней, взращенных на родных лугах, поросших высокой, ярко-зеленой травой, так гармонирующей с ее глазами. И на этих лугах то тут, то там вспыхивали ярким огоньком синие цветы.
- Неужели ты хочешь полететь рядом с Мортом? - шепнула ей на ухо Рэйн, прекрасно понявшая страдания эльфийки. Даниэль холодно взглянула на нее, и в глазах ее заплясали исчезнувшие было искорки злобы.
- Ты бы не отказалась от такого зрелища, я права? – прошипела она, вырывая из рук вампира поводья лошади, предназначавшейся ей.
Рэйн склонила голову, не собираясь отрицать, и этим движением спрятала быструю усмешку, пробежавшую по губам. Она помнила, какой взрывной всегда была эльфийка, и доказательство этой экспрессивности, явленное сейчас, позабавило ее немного.
- Ай! - вдруг воскликнула принцесса и порывисто отдернула руку от роз, покрытых еще невысохшей под лучами солнца росой. Даниэль, не успевшая оседлать коня, стремительно обернулась, смеряя взглядом Сабрину так, будто собиралась что-то ей сказать, однако промолчала. Быть может, потому, что рядом стояла Рэйн, возвышаясь за ее плечом грозовым облаком, в котором то и дело проблескивали молнии.
- Что там? - обеспокоенно осведомился Грант, глядя на возлюбленную. Та с виноватой улыбкой продемонстрировала ему окровавленную ладонь.
- Хотела сорвать, поспешила, и вот результат.
Вор улыбнулся ей в ответ, бережно перевязал руку собственным платком и, игнорируя мрачный взор Майэла, самолично сорвал цветок и подал его Сабрине, а потом помог сесть на коня.
Над толпой, собравшейся возле путешественников, пронесся вздох, замерший где-то у ног зеленоглазой эльфийки.
- Смотри, вампир, - негромко произнесла Даниэль, - смешались кровь и роса, что как слезы матерей, чьи дети пали во время прошлых войн.
Ее слова были сказаны тихо, но недостаточно для того, чтобы они ускользнули от слуха присутствующих.
Морт выдохнул облачко дыма, опускаясь ниже и нависая над эльфийкой.
Сторм оскалился, ловко запрыгивая на немного успокоившуюся лошадь и делая вид, что его уж все тут происходящее касается меньше остальных.
Сабрина вздрогнула и побледнела, пытаясь одновременно держаться за поводья коня и обхватить плечи руками.
Грант нахмурился, бросая на эльфийку взгляд исподлобья.
Майэл обреченно вздохнул, качая головой.
Даниэль торжествующе улыбнулась, сверкнув глазами.
И холодный ветер пронесся над головами путников, унося с собой черного коня и уставшего вампира. Сегодня у нее больше не было сил.