ПРАВОВАЯ ОГОВОРКА: все персонажи “Xena Warrior Princess” принадлежат их создателям и MCA/Universal, Renaissance Pictures.

ОРИГИНАЛ: http://www.xenaaresfiction.net/library....t01.php

ПЕЙРИНГ: Арес/Зена

КАТЕГОРИЯ: Трагедия

РЕЙТИНГ: R

Над заснеженными горами к востоку от Спарты вставало солнце, освещая землю. Воздух наполнился птичьим гомоном. Белые облака закрывали розово-голубое небо. Зеленые листья трепетали на ветру. Начинался чудесный день.

Прошло почти два месяца, с тех пор, как Олимпийский порядок достиг апогея. Пантеон пал от руки Королевы Воинов. Ее дитя, некогда безжалостный главнокомандующий римскими легионами, побыла с матерью всего несколько дней, решив, что должна идти своей дорогой.

Сейчас у порога Спарты ярко горел костер. Пламя огня отражалось в утренней росе, блестящей на листьях. Над костром висел железный котелок. Он шипел.

Рука накрыла горячее железо тканью и подхватила его. Это Зене. Ее черные волосы рассыпались по плечам. В толстых локонах запутались тоненькие веточки и листики. Черные ресницы на миг закрыли синие глаза, и вот снова взлетели. Она сладко зевнула и встряхнула головой, прогоняя сон.

Опустив взгляд на неглубокую сковороду, она почувствовала удовлетворение, увидев, что ее завтрак из свежих яиц практически готов. Зена достала вилку и начала есть прямо из сковородки, старательно держа горячее железо подальше от кожи. Ее рот чуть кривился, когда горячая пища обжигала язык. Поставив посудину на землю, она потянулась за бурдюком с водой и с удовольствием глотнула сладковатой воды. От этого она сильно закашлялась.

Когда доступ воздуха восстановился, Зена снова сосредоточилась на пище. Одеяло с другой стороны костра зашевелилось. Из-под него высунулась рука. И появилось сонное личико Габриель, с явными признаками раздражения на нем. Ее веки оставались опущены, она громко зевнула.

-Знаешь, Зена... После стольких лет, которые мы путешествуем вместе, самое кошмарное - что ты так и не научилась меня будить, - Габриель протерла глаза, прогоняя остатки сна, и поднялась с травы. Встав у костра, она посмотрела на Зену сверху вниз, что получалось не часто, - и продолжила. - И почему ты ВСЕГДА должна вставать в такую рань?

Зена отломила кусок хлеба и впилась в него зубами. Пережевывая его, она сложила губы в ухмылку.
-Я не фифафаса фто фты...

Габриель краем глаза посмотрела на нее и раздула ноздри.
-Ты попытаешься повторить, когда твой рот не будет забит хлебом.

Снова беря бурдюк с водой, Зена испустила маленький смешок. Она смочила небо и тыльной стороной ладони вытерла лицо.

-Я сказала: я не виновата, что ты такая соня, - при заключении ее тонкого замечания Зена нацепила на вилку еще одно яйцо и принялась за него.

Подруга ничуть не удивилась. Габриель усмехнулась и посмотрела вокруг. Ее зеленые глаза бродили по сковороде, посуде, открытому мешку с продовольствием и двум маленьким палкам, которые были воткнуты у костра. Она сделала вдох и прикусила губу.

-Зена...

-Даа?

Габриель сжала кулаки.
-Пожалуйста, не говори, что те два яйца - последние.

Глотая последний кусок завтрака, Зена отставила сковородку на землю.
-Мх... Ладно, не скажу, - на лице Зены появилось виноватое выражение, и тут же последовала ее отрыжка. - Ээ, извини...

Габриель подобрала пустой мешок из-под еды и бросила его в подругу. Она отвернулась и, бормоча себе под нос, стала скатывать свое одеяло. Зена сняла с головы мешок и заглянула внутрь, убеждаясь, что он пуст. Это заставило ее нахмуриться, она отодвинулась.
-Габриель, ну прости, я правда не знаю - я не подумала. Ну, ведь кое-что еще осталось...

-В этом твоя проблема, Зена. Ты даже не удосуживаешься подумать, что кто-то кроме тебя захочет поесть - я, например, - когда проснусь.

Зена встала на ноги и тоже принялась убирать одеяло, с любопытством глядя на сказительницу.
-Ну ладно, ПРОСТИ. Мы можем остановиться в Спарте, если тебе мало этих остатков.

Габриель повернулась и впилась в Королеву Воинов убийственным взглядом.
-Так... хорошо, прекрасно, - она подошла к своей лошади и начала привязывать свои вещи к спине животного. - Проверь, потушили ли мы костер.

Перевернув бурдюк вверх тормашками, она вылила воду, и от соприкосновения с огнем стал подниматься пар. Потушив огонь, Зена обернулась и смущенно посмотрела на Габриель.
-Да что это с тобой? Ты ведешь себя так уже несколько недель.

Сказительница подняла ногу к стремени и запрыгнула на лошадь. Она смотрела вперед, между ушей животного, просто в никуда, прежде чем покачать головой.
-Ничего, Зена. Ты же знаешь, я с утра вредная бываю. Мы идем?

-Да... Ладно. Дай мне только подготовить лошадь, - Зена подошла к пегой белогривой кобыле и стала собираться.

Габриель тем временем разглядывала землю, пытаясь вычислить, что на самом деле ее беспокоило. Собственно, она знала ответ. Она не призналась бы в этом себе ни за что, но, тем не менее, осознавала, что не перестанет каждое утро просыпаться с этой мыслью. Перегоняя эту мысль снова и снова, она лишь еще больше нагнела атмосферу. А мысль и не думала исчезать, да еще звук скрипящей кожи при движениях Зены не снимал напряженность и не помогал ей успокоиться.

Глаза сказительницы снова обследовали поляну, проверяя, все ли она взяла. Когда она в этом убедилась, то отметила, что Королева Воинов вроде бы закончила.

-Так, я готова, - объявила Зена, садясь на лошадь, и пнула животное.

Идя через густую чащу к Спарте, они продолжали сохранять молчание. Свет и тени отражались на них, чередуясь, менялись с каждым шагом. Единственный шум происходил от шуршания листьев под копытами двух лошадей и пения птиц. Они путешествовали около получаса.

Габриель сидела, выпрямившись. Ее глаза выдавали, что она где-то далеко, губы оставались надутыми. Зена глянула на подругу и подняла бровь.
-Что случилось?

Выкинутая из размышлений, сказительница взглянула вниз.
-Я... я...

-Скучаешь по Еве? Я тоже хандрю, с тех пор, как она ушла. И все-таки она сделала то, что должна была сделать, я ее поддерживаю.

Габриель сдвинула брови.
-Ээ, да, точно. Я скучаю по Еве, - она знала, что это не было всей правдой. Само собой, она скучала по дочери Зены, но дело было не только в ее отсутствии.

-Не переживай. Перед уходом Ева сказала мне, что хочет встретиться как-нибудь в Афинах. Она никогда там не была и всегда хотела их увидеть, - Зена опустила руку и проверила шакрам. - И потом, уверена, что до ее возвращения мы найдем себе КАКОЕ-НИБУДЬ занятие.

Габриель поерзала в седле.
-Да, как всегда, - она закрыла глаза и тряхнула головой. - Зена...

-Эй... Ты это слышишь? - она натянула поводья, останавливая Арго, и Габриель последовала ее примеру.

Издалека доносились громкие людские крики. Обычно в мире Зены крики и вопли оказывались синонимами неприятности. Однако казалось, что в этот раз причина шума была более невинна. Хотя точно это подтвердить не могла ни одна из женщин.

-Что там творится? Это звучит как какой-то фестиваль.

-Не знаю. Но доносится точно из Спарты. Мы почти у самых ворот. Давай поторопимся и успеем посмотреть, что там, - Зена цокнула языком, заставляя лошадь отправиться галопом.

Глубоко вздохнув, Габриель последовала за ней.

Спарта.

За последние 27 лет город здорово вырос. Троянская Война иссушила казну, подорвав величие города и резко уменьшив численность его населения. Экономика упала настолько, что великий город превратился в захудалую деревню. Но за много лет, похоже, все восстановилось, и, хотя и медленно, Спарта явно возвращалась к своему былому величию.

Город окружали высокие каменные стены. На ветру развевались флаги с белым и зеленым - цветами города. С окон башен были сняты железные решетки, как и с ворот. Путешественников приветствовали с распростертыми объятьями, предлагая остановиться и побаловать себя спартанской кухней, искусством и роскошью... пусть и крайне незначительной.

Приближаясь к воротам, Зена бегло оглядела главную площадь города. Территория была полностью забита горожанами и другими зрителями - похоже, все дожидались какого-то главного события сезона, хотя с такого расстояния она не могла понять, чего именно.

-Итак, тут происходит что-то важное, - Зена подняла руку и указала вперед.

Габриель скосила глаза, пытаясь приглядеться.
-Ого, МНОГО людей! Мы попали на праздник?

-Нет, - ответила Зена, качая головой, - теперь, когда мы подошли ближе, кажется, некоторые из тех людей находятся при исполнении службы, там стоят солдаты. Что же там будет? - она наклонилась в седле вперед, пробуя увидеть, что там за ожидаемая сенсация.

В десяти футах от ворот Зена остановила лошадь и спешилась. Габриель сделала то же, и они вместе подошли к входу того, что было - когда-то - могущественной Спартой.

У ворот стояли два стражника. Они не сделали никакого движения расспросить двух женщин. Фактически, они вроде не обращали внимания, кто куда идет. Они стояли спиной к входу, поглощенные происходящим в городе.

Зена и Габриель обменялись взглядами. Хотя они ни слова не сказали, было ясно, что они думали об одном и том же - ну и охрана!

Налево от входа были стойла. Лошади стояли там привязанными, без всяких конюхов. Зена и Габриель прошли вдоль рядов, наконец найдя место для собственного транспорта, и привязали поводья вокруг деревянных шестов. Они похлопали лошадей по шеям, проверили, достаточно ли воды.

-Как будто всё в порядке? - спросила сказительница.

-Да, они будут в порядке, - Зена скосила глаза, проверяя, на месте ли ее шакрам. - Готова?

-Да, - ответила Габриель, снимая с лошади сумку, - пойдем всё проверим.

Улицы были заполнены мужчинами, женщинами, и детьми; крестьянами и знатью. При том, что большинство, казалось, носило простое хлопковое одеяние, кое-кто из благородных щеголял в шикарных шелках и драгоценностях. Да, разделение между социальной дихотомией было очевидно. В принципе, казалось, что было ВСЕГО ДВЕ социальных позиции, никакого среднего класса. Независимо от этого баланса и их различий, все вроде находились в восторженном настроении.

Люди сбивались в группки, сияя улыбками и смеясь над шутками. Некоторые были более оживленными, чем другие, говорили громко и отчаянно жестикулировали. Другие вели себя скромнее, наклоняясь к своим партнерам и шепча. Многие держали выпивку, явно планируя напиться. Другие спартанцы могли быть замечены у продуктовых лотков.

Торговые лавки были открыты, выстроенные вдоль городской стены. Ткани, редкие камни, фрукты, овощи, кожа, хлеб и драгоценности - вот только минимум того, что они предлагали. За каждой лавкой сидели мужчина или женщина - или вся семья, и это было чаще всего. Когда Зена и Габриель шли мимо рынка, продавцы попытались убедить их остановиться. Они поднимали свои товары, расхваливали качество, вкус, что бы то ни было, а затем выкрикивали цены.

С северной стороны площади был сделан помост. Сейчас на нем выступали актеры, приковывая всеобщее внимание. Актеры носили большие, продуманно раскрашенные маски и длинные одежды, разыгрывая историю героя Менандра. Их действия вызывали в толпе смех и фырканье, как мужчин, так и женщин.

Жонглеры вклинивались в толпу - продолжая жонглировать разноцветными шарами. Музыканты играли на лирах какую-то сатирическую песню. И еще были шуты с разрисованными лицами.

Габриель улыбнулась.
-Здесь точно фестиваль. Неужели мы хоть раз выбрали правильное время прийти в Спарту?

Когда ответа не последовало, она оглянулась туда, где только что стояла Зена, и обнаружила, что ее нет. Зеленые глаза метались туда-сюда по толпе, пока, наконец, не нашли ее. Воительница стола в центре толпы. Габриель начала пробиваться туда, через толкающихся бестолковых людей.

Достигнув своей цели, сказительница вздохнула от облегчения.
-И почему ты взяла и исчезла? - она коснулась руки подруги, когда снова не дождалась ответа. Зена словно очнулась от транса.

-Что? - она обернулась с выражением отвращения на лице, и указала на то, что приковало ее взгляд. Рот сказительницы широко открылся, ноздри Зены раздулись.

-Это не праздник, Габриель. Это - казнь. Через повешение.

В центре площади красовалась деревянная виселица, прямо перед королевским дворцом. Зловеще болталась петля. В данный момент проверялось, как работает люк. Скрежет при его открытии эхом отзывался на инструментах менестрелей.

-Почему из казни сделали такое представление, Зена?

-Не знаю, но собираюсь выяснить, - воительница осмотрелась и сжала руку мужчины, пробивавшегося сквозь толпу. - Как вас зовут?

Он вырвал у Зены свою руку и пригладил зеленый расшитый хитон.
-Простите? - он высокомерно вскинул подбородок и повел рукой по волосам.

Он явно был из знати. Это подтверждала одежда, которую он носил. Были некоторые сомнения в его близости к королю - если вы при дворе, то вряд ли будете толкаться в толпе.

Зена закатила глаза при его снисходительном взгляде и сардонически улыбнулась.
-Я спросила, как вас зовут.

Мужчина ухмыльнулся и погладил свою аккуратно постриженную бородку.
-Мое имя - Фазон, я член Верховного Совета. Чем могу вам помочь? - он сморщил губы и бросил взгляд на кожаный наряд Зены.

-Помочь? Нет, Фазон, не думаю, что вы меня устроите в ЭТОМ СМЫСЛЕ, - она усмехнулась, видя, как точно в цель попало ее замечание. - Мне нужно, чтобы вы ответили на пару вопросов.

Раздраженный, он сдвинул брови.
-Какие?

-К чему этот спектакль? Чья шея должна качаться в той петле? - Зена не спускала с него глаз, ожидая ответ.

-Это сюрприз, дорогуша. Не волнуйся, ты не единственная в неведении. Никто, кроме меня и остальных членов Совета и королевской семьи, ничего не знает. Просто наслаждайтесь. Вы уже скоро всё узнаете.

Зена ни мало не была довольна таким ответом, но возразить не успела - Фазон ушел. Она оглянулась к Габриель и подняла руки, признавая поражение.
-Это было напрасной тратой времени!

-Он просто выполняет приказ, Зена, - сказительница глянула вокруг и увидела лавку с фруктами. - Знаешь, я голодная. Пойду что-нибудь куплю, - она вытащила из сумки динар. - Ты ведь никуда не денешься?

-Да-да.

Минуту спустя бард вернулась, вместе со связкой зрелого зеленого винограда без косточек. Она оторвала несколько ягод и сунула их в рот. Пока она жевала, на ее губах играла легкая улыбка. - Хочешь чуть-чуть? - предложила она.

-Что, - Зена оторвал глаза от петли. - Прости, что ты сказала?

-Я спросила, хочешь ли ты винограда.

-Нет, спасибо, - ответила она, снова устремляя взгляд к помосту.

-Все еще думаешь о виселице, да?

Зена нахмурилась.
-Да. Есть в этом что-то неправильное.

-Может, это военачальник? Работорговец? - Габриель пожала плечами и продолжала утолять голода виноградом.

-Может быть... Не знаю, - воительница посмотрела на толпу. В воздухе витали смех и веселье.

Один из жонглеров протиснулся мимо женщин. За ним, восхищенные и благоговеющий перед его талантом, бежали дети. Пьеса на помосте прекратилась. Актеры поклонились и спрыгнули со сцены. По толпе пронесся гром оваций и криков.

Именно в этот момент стоящие слева от виселицы четверо мужчин, одетые в имперские наряды, подняли большие горны. Они приложили их к губам и со всех сил задули, приветствуя этой музыкой прибывшего на площадь короля. Вся масса спартанцев, включая стражников и часовых, двинулась ближе к платформе.

Зена сразу же узнала в постаревшем помятом человеке короля Менелая. Когда она его видела в прошлый раз, в Трое, он одержал победу над городом - но потерял ту, которую искал - Елену. Сейчас рядом с ним стояла женщина, которая, как предположила Зена, была его новой женой. Она не была настолько красивой, чтобы из-за нее стоило начать войну, но люди, вроде бы, любили ее. Когда она приветственно подняла руку, все спартанцы поклонились ей.

Воительница и ее подруга оставались стоять, смотря вокруг, как будто они были здесь ни к месту.

Прошло почти тридцать лет с тех пор, как пала Троя. Менелаю сейчас было шестьдесят два, однако он оставался в превосходной форме.

Подойдя к эшафоту, Менелай поднял руку. Толпа взревела. Его наряд производил впечатление. На голове у него сияла корона, усыпанная изумрудами, рубинами, алмазами и сапфирами. С его плеч спускалась двухслойная шелковая мантия. Золотая сверху, и зеленая под ней. На них был заметен королевский герб. На пальцах искрились многочисленные перстни. На запястьях - золотые латные рукавицы. Это был не тот измученный потрепанный король, который ушел в Трою с единственной парой доспехов на спине. Нет, это был король, наслаждающийся роскошью.

-Я, конечно, знала, что он еще мог бы править, и все же это так странно, - высказала свое мнение Габриель.

-Он выглядит весьма довольным для человека, десять лет державшего всех на войне, - Зена запнулась, вспомнив, когда на самом деле была война. - Даже если это было много лет назад, - Зена снова стала его разглядывать с широкой насмешливой улыбкой.

Менелай стоял на эшафоте. Толпа приветствовала его и выкрикивала его имя, как будто он был героем, а не воякой. Они поднимали за него кружки и кубки. Он в истинно королевском жесте поднял руки над своей королевской головой и улыбнулся, призывая людей утихнуть.

-НАРОД МОЙ! - крики стали стихать, когда он начал свою речь. - Добрые граждане Спарты, приветствую ВАС!

В этом толпа с обожанием заревела.

Зена закатила глаза и сложила на груди руки.
-Он хорош.

И опять возгласы стихли, люди выжидающе уставились на короля. Менелай провел рукой по волосам и продолжил.
-Для меня великая честь быть вашим королем. Спарта восстановит свое былое могущество. Кто в силах забыть славную Троянскую Войну? После десяти тяжелейших лет мы победили! Взяли Трою! Как ваш король, я пошел на войну за высшее благо - и с победой вернулся! - он взглянул на очарованные лица и ухмыльнулся. - А сегодня я докажу вам, что война, в которой мы участвовали, война, отнявшая у нас десять лет жизни, не останется неотомщенной!

Люди приветственно закричали. Возможно, они не знали, какой смысл король вкладывает в слово "неотомщенной", но его энергия заразила их. После стольких тяжелых лет было так приятно услышать о возвращении города к славе. Слышать, что друзья и родные, погибшие в той войне, не были забыты, будут отмщены - что бы это ни значило.

-Да о чем он говорит? - спросила Габриель. - Король Трои уже давно убит, еще во время войны.

Ресницы Зены опустились. Ее синие глаза просто следили за происходящим, лицо ничего не выражало.
-Он говорит им то, что они хотят услышать. Они глупцы.

Они обе посмотрели на короля, продолжающего свою речь.

-И сегодня я дарую Спарте возмездие. СЕГОДНЯ мы отомстим за тех, кого так давно потеряли! - он оглянулся назад и кивнул, подавая знак стражникам.

Из дверей, рядом с главным парадным входом дворца, вышли четверо стражников. Между ними шел заключенный. На голове у него был черный мешок. Руки в цепях, связанные за спиной, из одежды на нем только какие-то коричневые лохмотья. Босой, без каких-либо сандалий или сапог. Побелевшая кожа была испещрена кровоточащими ранами, он с трудом управлял своими мышцами. Очевидно, его не только избивали, но и морили голодом.

Перед лестницей один из солдат заставил заключенного наклониться. Его руки были связаны, и он упал лицом на деревянные ступени. Другой солдат подхватил его и снова поставил вертикально.

Наконец они подошли к эшафоту, поставили его под петлей и набросили ее на его шею.

Менелай довольно усмехнулся. Король подошел к заключенному и встал рядом с ним. Он поднял руки, стоя лицом к толпе, и заговорил с гордым блеском в выцветших карих глазах.
-Люди Спарты! Я представляю вам ПРИЧИНУ наших десятилетних страданий. Десятилетних бесполезных сражений! Причину всей последующей боли! Я представляю вам, - Менелай поднял руку к черному мешку, скрывающему лицо заключенного, - САМУ ВОЙНУ!!!!!

Зена слышала слова, вылетающие изо рта Менелая, но только когда он стянул с головы пленника мешок, она почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то в пятки.

Глаза Габриель едва не выскочили из орбит.
-Это...

-Арес, - прошептала Зена.

Она недоверчиво смотрела на некогда мощного Олимпийца. В прошлый раз, когда Зена видела Ареса, это было на Олимпе, и он способствовал крушению пантеона. Теперь он стоял здесь, в плену у смертного.
Его лицо было разбито и изранено, под глазами темные круги. Когда–то аккуратно подстриженные черные волосы отросли до плеч и были сальными. С губ, немного скрытых усами, стекала кровь, капая на лицо и бородку, тоже отросшую. Рана, безусловно, была от последнего падения. Он устало посмотрел на толпу, и толпа потрясенно поняла, что их король подчинил себе некогда мощнейшее создание.
Шок постепенно прошел, и теперь толпа одобрительно ревела. Менелай потряс их той харизматической речью, которую произнес, и теперь граждане решили, что их лидер был прав. В Троянской Войне был виноват Арес. Из конца толпы кто–то выкрикнул.
– СМЕРТЬ АРЕСУ!!!!! – человек оглянулся на своих родных и друзей, которые продолжали молчать, и снова закричал. – СМЕРТЬ АРЕСУ!!!
Он повторил это много раз, и вот его выкрик подхватили, и вскоре вся толпа дружно скандировала:
– Смерть Аресу!!!
– Смерть Аресу!!!
– Смерть Аресу!!!
Крики о смерти понравились Менелаю. С самодовольным взглядом он подошел к рычагу, который открывал люк, и приготовился сдвинуть его. Он долго тянул, демонстрируя украшенные драгоценными камнями пальцы, и шевелил ими, словно разминая их.
Мысли Зены начали метаться, пытаясь найти выход. Арес стоял на эшафоте, на его разбитом лице она увидела серую безнадежность. Люди вокруг требовали исполнения приговора. Менелай хотел это сделать, и как можно быстрее. Времени что–то предпринять у нее практически не было. Она бросила взгляд на Габриель и стала проталкиваться сквозь толпу.
Она чувствовала, как грубый хлопок одежд простых людей царапает ее кожу. Когда она проталкивалась мимо компании с кубками, на нее упало несколько капель меда. Она чувствовала запах алкоголя и пота, но продолжала свой путь.
Воительница пробиралась вперед. Ее глаза сверкали, она просчитывала все возможные варианты. Время уходило.
Руки Менелая обхватили рычаг, его губы сложились в злобную торжествующую улыбку.
– Вы видите того, кто заставлял дрожать от страха всю Грецию, дрожать от одного его имени! Того, кто управлял людьми, как ему вздумается! Теперь он стоит здесь, в цепях! Помните это – Я, Король Менелай из Спарты, ПОБЕДИЛ ВЕЛИКОГО АРЕСА!!!! – и в тот же момент он опустил рычаг.
Глаза Арес не закрыл. Он почувствовал, как пол под его ногами со скрипом исчезает. Веревка вокруг шеи стала сжиматься, однако он все еще смотрел вперед.
Если она собиралась что–нибудь сделать, она должна была сделать это сейчас. Зена схватила шакрам и запустила его. Арес услышал знакомый свистящий шум. Другие тоже это услышали, в частности, Менелай, который с любопытством наблюдал за полетом оружия. Возможно, он подумал, что кто–то решил обеспечить Аресу мгновенную смерть.
Менелай оказался неправ.
Шакрам перерезал веревку одновременно с открывшимся люком, отчего Арес провалился в дыру и приземлился в грязь.
Спартанцы недовольно закричали. Король стоял, полностью пораженный. Он не понял, что именно только что случилось. Однако крики привлекли его внимание. Менелай нахмурился и сделал стражникам знак к действиям.
Зена поймала вернувшийся шакрам и сбежала с помоста. Она подхватила Ареса, помогая ему встать. Ее глаза горели, она подталкивала Ареса, уводя его с собой. Если они хотели покинуть Спарту, им стоило поторопиться. Толпа начала возмущаться, и единственное, что Зена могла сделать – отдаться инстинктам.
При первом же их шаге с виселицы они наткнулись на толпу, бегущую им навстречу. Люди явно были рассержены, но Зена отступать не собиралась. Не думая о количестве идущих против нее, она встала перед Аресом и приготовилась к сражению.
– Назад, – приказала она, сжимая кулаки.
Часть народа осталась стоять, зло глядя на нее, а другие продолжали к ним приближаться.
– Может, вы не слышали? – Зена вытащила меч и взмахнула им, описав в воздухе полукруг, ее глаза опасно сверкали. – Я сказала, назад!!!
Будь толпа немного умней, они бы уже легко смяли обоих. Зена могла придумать только одну причину, по которой Спартанцы не линчевали их на месте – от удивления. Удивление было единственным, что могло выиграть им какое–то время, и требовалось использовать это немедленно, прежде чем толпе наскучит просто стоять и ждать.
Еще больше ухудшая ситуацию, к ней и Аресу пробивались стражники Менелая. Все. Пора уходить, больше ждать было уже невозможно. Зена снова угрожающе взмахнула мечом и одарила толпу своим убийственным взглядом. Толпа состояла, большей частью, из фермеров и простолюдинов. И хотя они при желании просто задавить Королеву Воинов, никто не спешил рисковать связываться с ней. Никто не хотел получить ненужные ранения.
Они начали расступаться, и Зена потащила Ареса по живой дороге. Зена переводила взгляд с одного на другого с неимоверной яростью. Чувствуя себя словно в ловушке, она готовилась к активным действиям, но не хотела при этом причинить кому–то вред. Они же были простыми людьми, отскакивающими каждый раз, когда ее меч направлялся в их сторону. Она и Арес медленно пересекли площадь, и тогда–то их и стали нагонять Спартанские солдаты.
Зена заметила сказительницу и закричала:
– ГОТОВЬ ЛОШАДЕЙ!
Габриель кивнула, бросила виноград, который ела, и метнулась к стойлам.
Во время их побега из Спарты Арес устало пытался поспевать за Зеной. Она расстреливала глазами всех, кто смел придвинуться хотя бы на один дюйм, обе руки твердо сжимали рукоять меча, губы напряженно искривились, соответствуя хмурому взгляду. Теперь они передвигались спиной к спине, не позволяя толпе заметить хоть какое–то слабое место.
Воительница бросила на Ареса через плечо быстрый взгляд.
– Ты можешь бежать?
Ответ Ареса был едва слышен из–за осипшего голоса, но это было:
– Да.
– Поворачиваемся.
Зена была наготове. Не спуская глаз с толпы, она дождалась, пока Арес окажется сзади. В тот же момент с быстротой молнии она развернулась и перебила мечом цепь, которой были скреплены руки у него за спиной. Металл разлетелся в вихре искр.
– БЕГИ! – крикнула она.
Арес последовал ее команде, и еще до того, как спартанцы поняли, что же произошло, Зена снова налетела на них.
Наконец стража осталась позади. Идя по узкой дорожке, проложенной в толпе, она обнаружила цепочку мужчин, стоящих друг за другом. Едва первый из них сделал движение, пытаясь достать меч, как Зена прыгнула на него и нанесла удар в солнечное сплетение. Он полетел назад, на тех, кто стоял за ним, а Зена воспользовалась возможностью бежать.
Габриель уже приготовила лошадей и дожидалась Зену в воротах Спарты.
– БЫСТРЕЕ! – ее конь встал на дыбы, испугавшись галдящей толпы, несущейся к ним. Их удивление прошло и больше не приковывало их к месту. Габриель попыталась усмирить животное и снова выкрикнула. – БЫСТРЕЕ!
Зена незамедлительно оглянулась на Ареса. Он едва мог бежать. Камни изрезали его босые ноги, но он изо всех сил старался не замечать этого. Они вместе подбежали к лошадям, и Зена быстро вскочила в седло. Она подала Аресу руку и, стиснув зубы, втянула его за собой. Сам он был слишком слаб, чтобы залезть на лошадь.
Новый всплеск адреналина – перед ее взором предстала надвигающаяся толпа – и она сумела остаток пути удержать его. Не теряя ни секунды, она направила лошадь в галоп, и они в мгновение ока покинули город.
Обе лошади неслись во весь опор. Во время этой безумной скачки Арес крепко держался за талию Зены. Ее черные волосы закрывали его лицо, и впервые за последние несколько месяцев он почувствовал себя не так уж плохо.
На расстоянии видимости от горы Парнас располагалась лавровая роща и текли синие воды Эротаса. Обе лошади были покрыты ошметками пены, пот ручьями стекал по крутым бокам, ноздри широко раздувались, бока тяжело вздымались. Зена наклонилась вперед и положила руку на круп своей кобылы.
– Им нужна передышка. Мы смогли оторваться от людей Менелая.
Габриель кивнула и начала спешиваться.
– Какой у нас план? – мимоходом Габриель увидела, как Зена помогает Аресу спуститься.
– Продолжим путь, – перебил ее Арес.
Он покачал головой, его руки все еще держались за ее латные рукавицы. Он попытался прокашляться. Некогда красные губы Ареса теперь были сухими и потрескавшимися. Полученные раны тоже не помогали говорить.
– Проход в Ферапне... – он зашелся в кашле. Зена схватила мех с водой и всучила ему. Он с благодарностью взял мех и жадно глотнул. Оторвавшись от меха, он передохнул и попытался закончить свою фразу. – Проход – Менелай уже отправил туда своих солдат.
Габриель, державшая в руках снятое седло, озадаченно взглянула на него.
– Но как?
– Почтовые голуби, – Зена ощутила раздражение. Она повернулась к своей лошади и отстегнула сбрую.
– И что мы будем делать? – спросила сказительница, откладывая то, что держала.
До того, как Зена успела ответить, у Ареса вдруг все поплыло перед глазами, колени подогнулись, он начал медленно оседать на землю. Она мгновенно подскочила к нему и поймала его на руки.
– Спокойно, спокойно.
– Я в порядке, – он изо всех сил старался улыбнуться, но не смог. Лишь добился, что рана на его губе снова стала кровоточить.
Она помогла Аресу подойти к дереву и сесть под ним. Потом сама опустилась на корточки и стала осматривать бывшего бога. В голове у нее кружился вихрь эмоций: разум отказывался верить, что некогда самая мощная сила находилась сейчас в таком состоянии.
– Нет, ты не в порядке, – она оглянулась на подругу и спросила у нее ткани и бурдюк с водой.
– Держи, – сказительница передала ей воду, а потом достала из сумки отрез ткани. Она покачала головой при взгляде на Ареса и передала ткань Зене. – Я просто... просто не представляю, что мы будем делать.
Воительница смочила ткань и прижала к губе Ареса. Он вздрогнул, ощутив жжение. Потом закрыл глаза и вздохнул.
– Оставьте меня.
Зена была потрясена, услышав, эти слова. Арес всегда стремился выжить, всегда искал наиболее благоприятные условия. Сегодня она спасла ему жизнь, но его это, кажется, совсем не волновало. Ее брови сдвинулись при этих мыслях. Она выпрямилась и оказалась с ним лицом к лицу.
– Вам обоим следует знать, что когда я завоевывала Грецию, то всегда проверяла, чтобы у моей армии был запас оружия и продовольствия на случай тяжелых времен. Здесь неподалеку мы устроили одну такую цитадель. Нам придется немного вернуться назад, чтобы там оказаться, но там есть одежда и лекарства.
Габриель кивнула и легонько сжала ее руку.
– Тогда я отведу лошадей к ручью и вымою их. Ему все равно пока требуется отдых.
– Спасибо. Мы ждем тебя здесь, – Зена положила рука на плечо подруги и улыбнулась. – Будь осторожна.
– Да, буду... И ты тоже, – сказительница взяла под уздцы лошадей. Еще раз оглянувшись, она чуть улыбнулась и ушла.
Оставшись наедине с Аресом, Зена опустилась на колени рядом с ним.
– Почему ты это сказал? – прямо спросила она. Она продолжала стирать влажной тряпкой кровь с его губ и ждала ответа.
– Я не был рожден, чтобы быть смертным, Зена. Все, что смертность мне приносит – боль, – он снова закашлялся и скривился от боли в покореженных ребрах.
– Что случилось? – она смотрела прямо в его карие глаза. Огонь в них погас, осталась только бездна отчаяния. Зена не могла отрицать, что это ее беспокоило. Дерзкий стиль Ареса исчез. Вместо него было что–то, чему Зена не могла дать названия. Она уставилась на землю, подняла какой–то камешек и бросила его в сторону.
Он немного приподнялся, заставив себя сесть прямо.
– После того, что случилось на Олимпе...
Глаза закрылись при сладких воспоминаниях о его славных днях на вечной горе... днях побед и наслаждения... Когда ему подчинялись целые легионы, мощные и неукротимые. Он открыл глаза и посмотрел на свою израненную кожу, на грязь, смешанную с кровью, на ногах. Он нерешительно вздохнул и снова посмотрел на Зену.
– После Олимпа... Я потерял все... ВСЁ... Я думал, что мог бы найти в Спарте союзников. Они же выиграли ту войну. Я думал, король будет мне благодарен, – он снова закашлялся. Его пронзила боль, он чуть застонал.
Зена положила руку ему на ребра и обследовала их.
– Они были сломаны. Кажется, они уже почти срослись, но я не хочу рисковать. Когда это случилось?
–Месяц назад, может, меньше. Трудно следить за временем, когда не видишь солнца.
Она ощущала его усталость при разговоре о событиях, которые привели его к этому. Решив, что остальные подробности могут пока подождать, она подняла руку.
– Знаешь, ты можешь рассказать остальное позже, – Зена встала и подошла к седельной сумке. Достав оттуда ткань, она с серьезным выражением вернулась к Аресу. – Мне нужно, чтобы ты снял рубашку.
Она ожидала какого–нибудь многозначительного взгляда или озорной улыбки. В конце концов, она же только что велела ему раздеться. Но ничего не последовало. Он попытался стоять, немного пошатываясь. Зена протянула руку помочь ему удержаться. Он начал медленно стягивать рубашку, стиснув зубы от боли. На его спине были раны от удара кнутом, полученные в спартанской тюрьме. Кровь засохла, прилипнув к рубашке, и теперь ткань кое–где отдиралась вместе с кожей. Когда он снял рубашку, некоторые раны снова открылись.
Глаза Зены широко распахнулись от увиденного, с губ совался тихий вздох ужаса. Арес обернулся к ней, встал лицом к ней, покорно наклонив голову. Ее рот остался приоткрытым от удивления. Она взяла влажную тряпку, встала позади него и принялась смывать кровь, стекавшую по его спине. Она прикусила губу, почувствовав, как его тело вздрогнуло при ее прикосновении.
– Чтобы эти раны зажили, их надо как следует очистить, – она снова опустила тряпку. Холодные капли стекали по нему, жаля при каждом прикосновении. – Когда мы доберемся в цитадель, то немедленно ими займемся.
Арес слабо кивнул. Он просто стоял там, как будто внутри у него была пустота. Возможно, так и было. После месяцев, проведенных в тюрьме, Арес был потерян в море унижения, замешательства и боли.
Зена мягко толкнула его под локти, заставляя поднять руки. Она взяла сухую чистую полоску ткани и начала оборачивать ее вокруг торса, чтобы зафиксировать ребра.
– Пока мы не доберемся, это должно помочь.
Арес повернулся и снова оказался с ней лицом к лицу. Его глаза были печальны. Она посмотрела на его губы и увидела, что кровотечение наконец прекратилось, хотя тонкий слой новой кожи все еще был сухим и потрескавшимся. Она осмотрелась вокруг и заметила большой куст. Зена помогла Аресу зафиксировать положение и направилась к увиденному растению. Она схватила его за стебель и у самой земли срезала шакрамом. Из стебля сразу же начал литься белый сок. Она быстро убрала шакрам и подставила под сок сложенную ладонь.
Потом она вернулась, очищая сок от листьев. Головой она указала Аресу сесть на корни дерева, опустилась возле него на колени и погрузила пальцы в вязкую жидкость.
– Так, наклони ко мне голову. Это уменьшит сухость.
Он покорно выполнил то, что она сказала. С ее пальцев закапала мутная жидкость, когда она подалась вперед применить ее. Зена протерла соком его губы, одну, затем – другую, и пульсирующая в них боль сменилась прохладным облегчением.
Она смотрела в его бездонные глаза, смягчая сухие края губ. Арес встретил ее взгляд, полный сострадания. Смотреть на нее – это так успокаивало. Впервые за долгие месяцы он чувствовал себя в безопасности, несмотря на пустоту.
Он слабо поднял руку, взял ее за запястье и отклонил ее руку. Зена смущенно посмотрела на него:
– В чем дело?
Арес сжал губы вместе, "съев" мазь.
– Тебе не нужно этого делать.
Зена потрясла головой.
– Слушай, ты ранен. Позволь мне помочь, – он нерешительно отпустил ее запястье. Она еще раз смочила пальцы соком и смазала его губы новым слоем. Она чувствовала, как грубая кожа смягчается при ее прикосновениях, и кротко улыбнулась. – Ну вот.
Посмотрев назад, она нашла одну из тряпок, вытащенных раньше из седельной сумки, и стерла ею лишний сок с руки.
– Я не это имел в виду....
Она обернулась к нему, ее черные волосы взлетели от резкого поворота и рассыпались по плечам.
– Что?
Арес смотрел в землю и катал между пальцами кусочек земли.
–Зена... Просто уйди. Ты здесь ни при чем. Не ввязывайся в это.
Ее брови сошлись на переносице, она недоверчиво покачала головой. Это было совсем не то, что она ожидала от него услышать. Опять же, она всегда видела Ареса как оппортуниста. С чего бы он не хотел теперь ее помощи? После стольких лет, всех планов завоевания и славы, попыток достичь своих целей и удовлетворить свои амбиции, он как–то чересчур спокойно принял поражение.
В прошлый раз, когда она видела его, он тоже поразил ее. Тогда он еще был самим собой, дерзким и высокомерным, но сделал кое–что, чего Зена никогда бы от него не ожидала. Он оказался способен на самоотверженный поступок.
Весь Олимп искал смерти ее дочери. Ее дочери Евы, которая должна была вызвать падение пантеона. И они были близки к своей цели, почти уничтожили ее и, соответственно, сохранили бы свою власть... Но Арес смешал смертность и бессмертие.
Афина практически победила Зену. Ева была при смерти, как и Габриель. Обе лежали на мраморном полу Олимпийского дворца и истекали кровью. Смерть Евы снимала угрозу с пантеона – и она была совсем близко.
Если бы Арес ничего не сделал, пророчество было бы отменено, его власть сохранена. Та самая власть, которой он так жаждал целую вечность. И все же, видя занесенный над Зеной меч Афины, он вдруг впервые в своей бессмертной жизни, понял, что все, чего он желал, вся эта власть, величие, блеск – все это не стоило потери той единственной, которую, как он утверждал, он любит.
Связанный цепями Гефеста, он сделал единственное, что мог. Он подполз к лежащим телам Евы и Габриель и, без согласия Афины, излечил их. Но без одобрения сестры был только один способ сделать это.
Арес отказался от бессмертия, обрекая Олимп на руины.
А теперь он был здесь, тот же самый – но теперь восприимчивый к смертной боли и горю. Зена взглянула на него – все его тело было покрыто ранами, синяками, сломано и истекало кровью.
Он только что сказал ей, что она не должна ввязываться в это, что это – не ее дело. Она закрыла глаза и наклонила голову.
У Ареса и Зены была длинная история. Кем только они не были друг для друга за эти годы: наставник и ученица, союзники, любовники, враги. После всего этого между ними все еще оставалась связь, настолько сильная, что, Зена не сомневалась, что бы ужасного не произошло, она никогда не исчезнет.
Зена закусила губу и вручила ему мех с водой.
– Перестань молоть чушь, лучше попей.
Он взял мех и поднял другую руку, пытаясь возразить.
– Нет, Зена... Просто оставь меня, займись чем–нибудь...
Она прямо посмотрела ему в глаза.
– Я никуда не уйду.